Причём разнятся настолько, что в каких-то вариантах можно узнать совершенно противоположные друг другу версии.

Мы даже до конца не смогли понять как они размножаются. Выглядит так, что разные эльфы считают что этот процесс происходит по разному. Несомненно, что какую-то роль в нём играют эти деревья, кмэлы. Но как это происходит неизвестно. Одни эльфы говорят, что они высаживают семя, из которого вырастает новое дерево с плодами в виде двух младенцев. Другие рассказывают, что эльфы рождаются обычным для людей способом, но семя кмэла нужно при зачатии. Истории третьих запредельно фантастические.

Общее во всех случаях — наличие кмэла. А ещё, сколько бы войн мы с ними не воевали, сколько бы мы не захватывали их города, всегда оказывалось, что в их поселениях почти совсем нет никаких женщин.

Ты говоришь, вы посчитали сколько эльфов в Цехине? Двести тысяч? Если так, то думаю что на весь Цехин не больше двадцати женщин. И эти двадцать совершенно точно будут не магами. Не смотря на то, что пленные эльфы рассказывают об эльфийках, мы никогда их не встречали. Эти женщины, что можно будет обнаружить в Цехине будут обычными человеческими женщинами.

А ещё дети. Мы никогда не встречали детей эльфов.

— Если здесь всего двадцать женщин на двести тысяч мужчин, то вопрос как они размножаются действительно интересный. Может быть это происходит в других мирах, а мы видим только их боевые отряды?

— Может быть. Но путешествуя по мирам мы не находили каких-либо отличий от того, что видели у себя или у вас.

— А как вам удаётся использовать врата, если их контролируют эльфы?

— Мы применяем плетения или артефакты скрытности.

После того, как мы узнали о том, что существуют дороги в иные миры, мы сформировали несколько команд разведчиков и стали собирать информацию о других планетах. Собственно, остатки этих отрядов и есть всё что осталось от нашего народа.

— А кмэл, который растёт на вашей планете, вы не искали способ его уничтожить?

— Это разумное дерево-маг. Маг такой силы, что никаким нашим магам с ним не справиться.

— Но сильных магов часто можно убить простым ударом камня по голове. Маг не может ходить постоянно окружённый защитой.

— Дерево выслеживает всех, кто появляется на планете. Оно никого не трогает только на том небольшом пятачке, где стоят врата. Можно выйти, подышать воздухом родной планеты, а затем перейти дальше в другой мир. Все, кто пытался хотя бы отойти на какое-то расстояние от врат, или даже телепортироваться в родной город, не возвращались.

— Получается, кмэл разрешает проходить через планету, которую считает своей, но не разрешает оставаться на ней?

— Да.

— А эльфы? Их он пускает?

— А с ними тоже нет ясности. Какие-то пленные говорят, что после чистки они сами заселяют планету. Другие — что на планете живёт только кмэл. Причём и те и те верят в то, что рассказывают. Так же как с вопросом размножения. Наблюдая за эльфами нам не удалось обнаружить их переходы на очищенную планету, только транзит. Похоже, что кмэл — единственный житель планеты после чистки.

— Если они чистят планету для одного кмэла, то зачем им это?

— Это нам не удалось выяснить. Но это тоже версия, а что на самом деле не знает никто.

— Хано уже видно! — Маас указал на дымок, поднимающийся над горизонтом. — Завтра будем дома!

— Хорошо, когда есть дом. — сказала печально Лиелла.

Часть 12. Путь наверх

Привычка — вторая натура

— Какая неожиданная встреча! Прекрасная зелёная леди посещает мою лавку здесь, в Орджо-Уудэ! Никак не ожидал, что в этом захолустье встречусь с чем-то интересным и вдруг вы! Как вы оказались здесь?

— Вы знаете, — ответила Сома, — я шла по рынку и размышляла о том, что мне почему-то совсем не везёт. Я уже было решила, что здесь у меня не получится реализовать задуманное. А потом я увидела “Магические товары гномов” и подумала: “А вдруг здесь есть вы?”. Я даже заглянула в будущее, прежде чем зайти сюда.

— О, зелёная загадка ещё и видящая!

— Так вот, — продолжала Сома, игнорируя насмешливый тон хозяина лавки, — я вспомнила, что в Баанг-Уудэ вы предлагали мне помочь с устройством в магическую школу.

— Леди созрела поучиться? — картинно выпучил глаза торговец.

— Вы всё время пытаетесь вывести меня из себя. — ровным, безразличным голосом проговорила Сома. — Зачем вам это? Хотите умереть?

— Леди, прошу вас: не злитесь! Почему-то вы напоминаете мне мою дочь и я иногда не могу удержаться от шуток. Поверьте, они добрые!

— Хорошо, это объяснение меня устраивает. Тогда я просто буду их игнорировать.

— Дитя моё, вы умны не по годам! — воскликнул торговец.

— Из сделанного вами предложения, — с нажимом продолжила Сома, стараясь не раздражаться, — я поняла, что у вас есть какие-то связи.

— У любого торговца есть множество связей, иначе и быть не может! Ради связей, даже не ради прибыли, я и приехал в эту дыру!

— Но идя здесь по рынку, я заглядывала в линии будущего почти у каждой лавки. Хоть тут и много торговцев, но кроме вас я не нашла здесь никого, кто бы мог мне помочь.

— Орджо-Уудэ — это забытое богом место. Рынок здесь есть только потому, что мимо иногда проходят караваны, направляющиеся в Юрбэ, а в этом месте достаточно много воды: можно отдохнуть и напоить лоргов. Приезжие торгуют в этой клоаке исключительно от скуки, а большинство здешних торговцев — разного рода неудачники.

Но мы отвлеклись! Вы сказали, что вам требуется помощь. Устраиваться в магическую школу вам пока не нужно. Что же вы хотите от меня?

— Я знаю о классификации магов. Вы — маг шестой ступени. Правильно я определила?

— Вы мне немного польстили, но в целом верно. А зелёная леди, скрывающая свои магические способности, какую ступень имеет? — моментально возвратил ей вопрос торговец.

— Это не важно. Скажите, а если потребовалось бы допросить мага двадцать третьей ступени, то вы могли бы найти того, кто с этим справится?

— Думаю что в Баанг-Уудэ, Лоори или Хано есть такие люди. Я сумел бы найти на них выход, но объясните: зачем это могло бы мне понадобиться?

— Может быть потому, что я напоминаю вам дочь?

— О, это веская причина! — рассмеялся торговец, — А если серьёзно?

— Если серьёзно, то история следующая: недавно на наше племя напали эльфы. Поскольку известно, что мага можно убить при помощи внезапной атаки, то мы сперва выполняли все их распоряжения, подождав, пока они не расслабятся и не начнут