Котик отчего-то хмурился, время от времени нервно подергивая ушами и хвостом. Встретившись с моим улыбчивым взглядом, он даже не подумал улыбнуться в ответ, а только едко заметил:

– Пригладь волосы, девочка, ты растрепана, как ирландская цыганка.

– Это что, эталон?

– Сама сравни, вон, кстати, и оригинал, – кивнул он куда-то вбок, ускоряя шаг.

Оглянувшись, я увидела спешащую ко мне настоящую ирландскую цыганку. Именно ко мне, потому что мои спутники ее явно не интересовали. Не знаю, чем местные цыганки отличаются от венгерских, болгарских и других цыган, но эта была неуловимо ирландская. Кольца, серьги, бусы, юбки, тряпки в несметном количестве, неопределенный возраст и хитрый прищур черных глаз. Не успела я оглянуться, как она цепко схватила меня за руку, слащавым голосом зачастив:

– Послушай меня, доченька! Истину тебе говорю, всю правду расскажу, дай погадаю, а ты мне потом ручку позолотишь, – утвердительно произнесла она, с силой вывернув мою ладонь.

– Эй, чего надо?!

Как я ни вырывалась, тетка делала свое привычное дело.

– Красивой будешь, чем черт не шутит, – уверенно произнесла она. Я обиделась и еще активнее стала выдергивать руку, но не тут-то было. – Два короля тебя любят – один марьяжный, другой… полосатый какой-то… – удивленно протянула она.

Столкнувшись с чем-то необъяснимым, цыганка на миг потеряла бдительность, и я успела выдернуть руку:

– Масть у него такая, что тут удивительного? Нормальные коты частенько бывают серо-белыми в полосочку, к вашему сведению! – и вприпрыжку побежала догонять своих агентов и их престарелого проводника.

– А ручку позолотить, красавица?

Ага, уже и красавица, а ведь только что у меня был лишь шанс стать ею. Мымра черная! Мои товарищи шли как ни в чем не бывало, разве что ускорили шаг, бросив меня на растерзание. Ну, это они в своем амплуа…

– Алина, нам надо поторапливаться. Уважаемый агент Патрик сказал, что в это время дня ведьм обычно не бывает дома – они ходят тырить продукты в ближайшей деревеньке. Если успеем, покидаем торф в мешки (мы взяли с собой пять безразмерных мешков) и одолжим из их гардероба подходящие лохмотья для наших конспиративных одеяний.

Старичок при этом кивал с самым глубокомысленным видом, только шея хрустела. Кстати, если он рассчитывает, что хоть один мешок попру на себе я, то ошибается как никогда в жизни! Я ведь «бешеная девица», так? А значит, на чужого дядю корячиться не собираюсь…

Мы обогнули широкой дугой стойбище цыган, дабы не отвлекать их от дела – многие были заняты перековыванием и перекрашиванием украденных лошадей. Над фургонами на двух длинных жердях красовалась огромная вывеска: «Здесь вы сможете купить себе скакуна по самым дешевым ценам во всей Ирландии! Спрашивайте каталог. Каждому нашему клиенту – БЕСПЛАТНО замечательную красную ленточку, которую вы сможете повязать вашей лошади на уши». Ага, или повеситься на ней, после того как приглядитесь к купленной вами кобыле повнимательнее. Глаза слепые, зубы выпали, одна нога короче другой сантиметров этак на десять. И возврату, разумеется, не подлежит…

Углубившись в лес, довольно скоро увидели полуразвалившуюся хижину, возвышавшуюся на первой же полянке. Последние двести шагов мы прошли без Патрика, который вдруг заюлил и заявил, что ведьмы его, к сожалению, очень хорошо знают и из-за каких-то личных мелких недоразумений ему сейчас попадаться им на глаза ни за что нельзя. Зная сволочной характер престарелого Патрика, нечего было удивляться, что ведьмы имеют на него зуб, и наверняка немалых размеров. Дедок спрятался за самый большой дуб и затаился как кролик.

А нам троим ничего больше не оставалось, как идти вперед. Уже в непосредственной близости от обиталища ведьм мы попытались определить – дома ли хозяева, вернее, хозяйки? Оригинальное строение, сляпанное из гнилых досок последней стадии трухлявости и покрытое почерневшим сырым тростником. Сомнительно, что здесь кто-то вообще обитал за последние сто пятьдесят лет.

Но, вытянув шею, я увидела с одной стороны дома сохнущие на веревке простыни и наволочки болотного цвета. Наверняка их годами стирали в том же лесном болоте, которое мы благополучно обогнули. С другой стороны возвышалась солидная горка похищенного торфа.

– Кажется, дома никого. Если бы кто-то был, мы бы увидели – через такие-то щели в стене! Там только мебель и химическое оборудование, колдуют потихоньку, – деловито заметил кот, славившийся своей осторожностью, – но все равно хотелось бы знать наверняка.

– А давай, агент 013, мы тебя пошлем в разведку. В случае чего притворишься диким лесным котом, камышовым. Главное, делай первобытное лицо, так чтоб интеллект сразу не угадывался, и ори дурным голосом.

– Окрас у меня не тот, – авторитетно отбрыкнулся серо-белый эстет, настороженно ожидая новых каверз. Он слишком хорошо меня знал, бедняга, а потому старался быть убедительным. – Нет, правда не получится. Они же серые, тигровой масти с рыжеватым оттенком. И потом, как ни верти, два высших образования и шесть иностранных языков так легко не скроешь…

– Обычно у тебя получается, – сухо заметила я. Мне не нравился поучительный тон хвостатого всезнайки с его вечным чувством превосходства.

Командор напряженно вглядывался в бинокль, сказки типа «берем только то, что в ходу в данном времени» давно канули в Лету. Может быть, выглядывал Ворона, может, просто любовался дальними пейзажами.

Эх, где-то теперь Гиви, источник наших скитаний и душевного беспокойства?! Не видела его со вчерашнего дня, а такое ощущение, что все это было в полночном бреду много лет назад… и к тому же не со мной.

Алекс отчего-то смотрел в бинокль уменьшающей стороной.

– Больно унылое зрелище являет собой эта хижина, хочется быть отсюда подальше, – литературно пояснил он, поймав мой недоумевающий взгляд.

– Хорошо, что Патрика сейчас нет рядом, если бы он увидел свой торф под грязным бельем, с ним бы случился нервный припадок. А куда мне три психа сразу?

– Кажется, действительно никого, – не слушая меня, заключил Алекс, наконец-то удосужившись перевернуть бинокль и навести резкость. – Ну что, двигаем? Ты, Алина, сразу в дом