Когда от очередного удара Зэрас едва отклонился, а на его левой руке появилась здоровенная рубленная рана, я не выдержала:

- Мы должны помочь!

- Нельзя, иначе поединок не будет засчитан, - качнул головой Укерверс.

- А если незаметно?..

Глава магов посмотрел на меня, как на дуру:

- Иерархия орков фиксируется магической связью внутри племени. Это все равно что пытаться с помощью магии нарушать магический контракт раба - в лучшем случае ничего не получится.

- А в худшем?

Он промолчал.

Еще один взмах, поворот, и Зэрас падает навзничь, его палаш отлетает в сторону, раненная рука делает его менее маневренным.

- Подчинись, - рычит Гурвольф, но Зэрас молчит. - Тогда пеняй не себя...

Он замахивается для финального удара, собираясь проломить Зэрасу череп, и я готова в любой миг остановить его оружие и выставить перед полуорком водный щит, лишь только его эмоции не позволяют сделать это уже сейчас. Он словно ждет что-то. Время будто замедляется.

Испуганно кричит Дзэс... и время резко скачет вперед, я даже не успеваю уследить, что происходит. Миг - и топор Гурвольфа врезается в деревянный пол склада, застревая в досках. С трудом успеваю заметить перекатившегося в сторону Зэраса. Мгновение

- полуорк стоит за спиной противника, фиксируя его в болевом захвате, а короткий кинжал прижат к горлу Гурвольфа.

- Это обман! - рычит орк. - Тебе помогли шаманы!

- Признай свое поражение и узнаем, - ухмыляется довольный Зэрас. - Не признаешь - я убью тебя прямо сейчас, помогали мне маги или нет ты не узнаешь.

Гурвольф рычит глухо, дергается, но добивается лишь того, что Зэрас оставляет короткую кровоточащую царапину на его горле.

- Ты врешь, - продолжает упрямиться Гурвольф.

- Ты этого не узнаешь. Итак? Считаю до трех: раз, два...

- Признаю поражение, - все же хрипит орк, - добрый орк не в силах бороться против силы двоих человеческих шаманов.

Зэрас с ухмылкой отпускает его и выпрямляется. То, что происходит дальше, шокирует: татуировка на плече Гурвольфа меняется, с нее исчезают какие-то детали, круги, в то время как картинка Зэраса становится более полной.

- Связь племени приняла мою победу, - ухмыляется Зэрас.

Гурвольф с минуту пялится на его руку, словно баран на новые ворота, а потом склоняет перед ним голову. Следом за ним кланяются и другие члены его отряда.

Теперь, когда все кончено, Укерверс спешит подойти к Зэрасу и залечить его жуткую рану, я отворачиваюсь - мне страшно на этом смотреть. Весь пол помещения забрызган кровью, от чего слегка начинает слегка подташнивать. После Укерверс подходит к орку.

- Я не нуждаюсь в помощи человеческого шамана, - гордо выпрямляется он, возвышаясь над человеком больше чем на две головы.

- Я приказываю тебе принять помощь, - обрывает возражения Зэрас. Несмотря на лечение он выглядит бледновато, наверное, от потери крови. - Мне нужно, чтобы члены моего отряда были в полном здравии, когда я отдам им свой следующий приказ.

Гурвольф все же смиряется с помощью, а его подчиненные пользуются возможностью посетить лекаря и тоже делятся какими-то своими мелкими болячками. Когда речь доходит до чирия, вскочившего на заднице, Укерверс не выдерживает:

- Я все же не профессиональный лекарь, могу заштопать только боевые ранения, - почти сбегает он от готового спустить штаны орка.

- Завтра сходите к нормальному лекарю и излечите все, что вам требуется, - прервал обсуждение проблемы Зэрас. - Имперские деньги у вас есть?

- Да, приехав, мы продали кое-что из добычи, - отчитывается Гурвольф.

- Когда закончите с лекарем, я приказываю вам всем покинуть Империю и возвращаться в племя.

- Как же? - прежний глава отряда растерянно оглядывает своих подчиненных. - Но... мы должны привезти ребенка...

- Как глава отряда я приказываю передать шаману следующее: мальчик останется в Империи и будет учиться магии. Он приедет, когда освоит всю магическую премудрость людей, чтобы поделиться ею с орками.

- Ты очень мудр в своих решениях, глава, - склонился перед ним Гурвольф.

Я чуть воздухом не подавилась. То есть когда я предлагала то же самое, это значило, что я лезущая не в свое дело ведьма. А когда это же приказал новый глава отряда - он мудрый. Чертовы орки!

- Но как же вы можете остаться здесь... одни, без племени? - пробормотал один из орков, испуганно оглядываясь.

- А вы хотите остаться тут со мной? - усмехнулся Зэрас, - оставить свои степи и свои семьи, подчиняться моим приказам, какими бы они ни были: прислуживать людям, быть может, выращивать растения и копаться в земле?..

- Нет-нет, мы выполним твой приказ, глава, - поспешили заверить все дружно.

- И передайте вождю, - добавил Зэрас, - что я, хоть и глава его отряда, еще не решил, что делать дальше. Быть может, если он приедет, мне захочется испытать его силу и вызвать на поединок. А, быть может, я решу расколоть племя и увести орков в новые земли... водная ведьма мне поможет в этом...

Орки замерли, глядя на Зэраса в диком ужасе:

- Как же можно? - ахнул все же Гурвольф.

- Я забочусь в первую очередь о своей семье, - пожал плечами Зэрас. - Если никто не будет притеснять моего сына, я останусь послушным членом племени. Ведь семья для каждого орка - это самое главное, не так ли?

Орки переглянулись слегка растерянно, но, кажется, по самой своей природе не смогли сказать своему главе «нет», поэтому закивали.

Зэрас еще долго инструктировал орков о том, как им вести себя, особенно теперь, когда у них не было отвлекающих внимание амулетов. Укерверс, узнав, что те уничтожены, расстроенно вздохнул, но потом покосился на Дзэса и улыбнулся, очевидно, предчувствуя новые открытия.

Меня же чем дальше, тем больше коробили слова Зэраса. Он упоминал меня в своей речи, но совсем не как «госпожу», как раньше, и даже не по имени, а просто звал ведьмой. Он так быстро стал независим и легко обзавелся собственными подчиненными, которых строил покруче земного прапорщика из сериалов - стоило только вырваться из-под обязательства оставаться со мной. И пусть речи Зэраса свидетельствовали, что он никуда не уедет, а останется в моем доме вместе с Дзэсом, несмотря на то, что семья все же не будет разрушена, меня все равно коробило...

«Это что же, уязвленное чувство собственной важности?» - мелькнуло в голове, и эмоции, казалось, окончательно превратились в стаю вспуганных птиц и заметались без всякой логики.

«Разве я такой человек? Разве я была такой?» - билось в голове, и эта часть разума не могла понять, как я могла причинять боль ребенку, пусть и во благо, как я могла быть задета кажущимся пренебрежением Зэраса, ведь тот всего лишь вел переговоры с существами, которые иного языка не понимали.