- Я думал, ты останешься у ворот, - сказал Роджер, оглядываясь на морского пехотинца. Затем он вернул свое внимание к полю. - И, да, это так.

Копья васинов с развевающимися вымпелами опустились как одно целое, и циваны пустились в галоп, опустив головы и размахивая ногами. Этот вид был похож по внешнему виду на вымершего земного велоцираптора и почти так же опасен. В данный момент, распластавшись, размахивая хвостами, чтобы сохранить равновесие, они выглядели как самое опасное существо в галактике. Вкупе с васинами на спинах они, безусловно, были самой смертоносной ударной силой ближнего боя, когда-либо созданной на Мардуке.

- Что это за цитата? - тихо спросил Роджер. - Что-то в том, что это хорошо, что война такая ужасная?

- Хорошо, что война так ужасна, иначе мы могли бы слишком полюбить ее. - Американский генерал по имени Ли в ранний индустриальный период. В его словах был смысл.

- Это прекрасно, - сказал Роджер. - Но краты собираются проглотить их без отрыжки.

В батальоне, который атаковали васины, было по меньшей мере в три раза больше людей, чем у них самих. И это был всего лишь один из по меньшей мере двадцати, выстроенных перед стенами.

- После битвы с боманами единственное, что Растар знает, - это когда нужно отступить, - отметил Панер.

- Будем надеяться, - ответил Роджер.

* * *

Растар попытался вытащить копье, которым только что пронзил пехотинца кратов, но оно крепко застряло. Он ненавидел отказываться от преимущества копья в досягаемости, но он также знал, что лучше не превращать себя в неподвижную мишень, пытаясь вернуть его. И поэтому он продолжал двигаться, пока выхватывал свой меч и рубил одного из кишащих местных жителей как раз в тот момент, когда его циван врезался в другого. Злобные, окованные железом когти кромсали туловище своей цели, даже когда меч вонзался в плоть, но было очевидно, что они увязали.

Дело было не в том, что местные жители были обучены защищаться от кавалерии. Действительно, батальон, по которому они нанесли первый удар, исчез, разбитый и рассеянный по ветру. Но за этим стоял другой, и еще больше сил хлынуло из окопов. В этот момент васины были почти окружены просто из-за явной инертности сил кратов на обоих флангах их проникновения. Перепуганная пехота хотела убраться с дороги, но деваться ей было некуда.

Он огляделся в поисках горниста и понял, что остался почти совсем один.

- Черт возьми, - пробормотал он. Это было проклятие, которое Хонал перенял у целителя-человека, и оно было уместно в данный момент. Земля во всех направлениях была покрыта телами. - Мне действительно нужно вытащить нас из этого.

Он начал махать ближайшим подразделениям, собирая их вокруг себя, когда направился в тыл, и тут начался дождь. Сначала капли были рассеяны, но через несколько мгновений ливень превратился в настоящую мардукскую бурю. Вода обрушивалась вниз, как молот - или водопад, - и быстро образовывала лужи глубиной почти по колено человеку.

Растар зарубил нескольких местных жителей на выходе, особенно когда они задерживали его силы, но сейчас его главной целью было вывести своих людей целыми и невредимыми, а не увеличивать количество убитых. Он только один раз вытащил свои револьверы, но когда увидел скопление врагов вокруг группы спешившихся васинов, все четверо пошли в ход. Васины, включая Хонала, притаились за своим поверженным циваном, нанося удары и стреляя в группу примерно из двадцати кратов, которые, очевидно, хотели получить их оружие и сбрую.

Растар пустил цивана в галоп, и тот устало откликнулся. Он мог сказать, что зверь был сильно утомлен, но его ноги отталкивались от тел павших, и он перепрыгивал через случайные тела циванов, пока, наконец, не ворвался в гущу нападавших кратов. Растар окружил себя завесой револьверного огня, в то время как циван пинался и кусался во всех направлениях, пока дюжина других солдат, которых он собрал, не бросилась в атаку, чтобы прикончить врага.

- Растар! - запротестовал Хонал, вонзая свой меч в одного из раненых кратов. - Ты ничего не оставишь для меня!

Растар наклонился и предложил своему двоюродному брату руку, когда один из других солдат спешился, чтобы забрать горниста и флаг Тердана.

- И какого черта группа цветных преследовала тебя, а не меня? - потребовал он.

- Ты чертов идиот! Ты убежал вперед нас. И ты жалуешься на то, что я упрямый! Мы увязли, и вот ты был там, мчался вдаль, как какой-то ребенок!

- О, конечно, вини в этом меня, - сказал Растар. Он взял горн у горниста, который явно был слишком измотан, чтобы владеть им, и поднес его к губам.

* * *

- Похоже, они отступают, - сказал Панер, отступая под навес, когда небо над ними разверзлось.

- Интересно, продвинутся ли краты в этот ливень? - спросил Роджер.

- Вероятно, ваше высочество, - сказал Гастан.

- Что это такое, "Следуйте за Роджером Уиком"? - спросил Роджер с улыбкой, которую, как он надеялся, Гастан истолковал правильно.

- Наращивание на этом фланге было легко заметить, - сказал Гастан. - Я не уверен, что вылазка стоила потери ваших верховых животных.

- Да, думаю, что это было так, - согласился Роджер. - И даже если налетчики в тылу устроили какие-то пожары, они были потушены дождем.

- Время для плана Б, - размышлял Панер. - Если бы он у нас был. Но единственное, что я могу придумать, - это сначала захватить космопорт. Гастан, я не буду спорить за этот план, но сколько времени потребуется войскам, чтобы добраться отсюда до порта?

- Не более двадцати дней, - ответил Гастан. - Меньше для гонцов. Я могу доставить сообщение Тему Джину менее чем за девять, а ответ получить в два раза быстрее.

Короткий, сильный шквал дождя уже прошел, и Роджер пристально посмотрел на далекую крепость.

- Она немного ниже нашей, но у нас нет никакой эффективной артиллерии, чтобы уничтожить ее, - размышлял он.

- Они начали отливать настоящие осадные пушки в Бухте К'Вэрна, - сказал Джулиан. Затем он виновато поморщился. - Извините, просто мозговой штурм. Слишком далеко, слишком долго.

- А что бы мы сделали, если бы разрушили стены? - спросил Роджер, указывая на кратов. Хорошей новостью было то, что, казалось, сочетание дождя и вылазки заставило врага отступить на день, но... - Они