— Прошу нас извинить, — в сигарную вернулись Одоевские. — Мой сын бывает редкостным придурком. Татьяна Ильинична, голубушка, я ещё раз приношу вам свои глубочайшие извинения.

— Не стоит. Мы согласны.

— О как? — неподдельно удивился краснощёкий князь и плюхнулся в кресло.

Со Смоленскими мы просидели ещё полчаса, быть может дольше. С чувством собственного достоинства и неспеша выложили им своё предложение и расписали условия. Онотолий заметно повеселел; видимо, его тоже тяготила необходимость брать себе кого-то в жёны. А вот князь задумался.

— Ну ладно, — наконец сказал он. — Запомним это всё и до поры до времени отложим. Я человек прямой, мне эти игрульки аристократические не очень, но если все действительно будут довольны, то… то почему бы и нет?

— Отлично.

— Но сперва! — внезапно вскрикнул Одоевский. — Сперва мы попробуем сделать по-моему. Пусть Онотолий погостит у вас в поместье недельку-другую и поближе познакомится с будущей женой. Если между ними ничего не возникнет, то ладно, пусть будет расчёт, — князь залпом добил свой коньяк. — Но тогда я буду знать, что хотя бы попытался… Ладно, Илья. На сегодня хватит, я думаю.

— Хватит, — согласился я. — Вернёмся к гостям.

— Татьяна Ильинична, — князь поцеловал моей сестре ручку и удалился; сынулька выскочил вслед за ним.

Ну что ж. Ещё один шаг к мировому господству, ага. Но вот какой-то он… не такой. Голая, глупая, ничем незамутнённая удача. Мне даже делать ничего не пришлось. Боюсь, когда так происходит; вот прямо чувствую, что может аукнуться.

Мы посидели в тишине минуток десять, переварили каждый своё и тоже двинулись на выход. Атмосфера в замке Крашевых потихонечку веселела. Аристократы налегали на алкоголь и ослабляли галстуки.

Даже скрипичные нудилы перестали завывать свою унылую классику и сейчас старались играть каверы на попсу; какой-то пьяный граф вылез на сцену и делал вид, что умеет петь.

Я было дело попытался затеряться в праздной толпе с целью набрать себе побольше икры и обожраться от души, но вот ведь удивительное дело… У меня не получилось.

Ни с того ни с сего ко мне начали подходить совершенно незнакомые люди. И все эти незнакомые люди начинали разговор буквально с середины. Ну… Типа:

— И что там дальше?

Или ещё:

— Помещик, вы не закончили рассказ.

Какой нахуй рассказ? Кто вы, тётенька? Чего вам надо?

Я улыбался полным ртом икры и говорил, мол, вечер ещё долгий, я подойду к вам позже, спасибо за внимание, дайте пожалуйста дожрать… а сам уже порядочно присел на очко. Происходило что-то явно нездоровое.

— Илюх! А вот и ты! — герцог Мясницкий; ну наконец-то хоть одна знакомая рожа.

— Лёх, что-то странное происходит, — с ходу заявил я.

— Что странное?

— Так если бы я знал что, то оно бы сразу же перестало быть странным. Ко мне люди какие-то подходят и…

— Да брось, — Лёха хлопнул меня по плечу. — Пойдём лучше, покажу тебе кое-что.

— Ну… Хорошо, пойдём.

С одной стороны, я ещё не выполнил свою норму по икре, а с другой и впрямь был рад убраться отсюда подальше. С полной тарелочкой тарталеток, я направился вслед за Лёхой. Тот уверенно завернул в какой-то коридор, затем открыл дверь и начал подниматься по винтовой лестнице наверх. На башню зовёт, по всей видимости. Хочет, чтобы я заценил виды поместья Крашевых с высоты?

Ну ладно, чо?

«Ну ладно, чо» — если я ещё хоть раз скажу что-то подобное, — вслух или про себя, — это означает, что именно в этот момент мне нужно удвоить бдительность, а не наоборот.

Ну идиот же…

Если бы тогда я почувствовал, что от Алексея Анатольевича Мясницкого буквально смердит мезенью и хоть чуть-чуть прощупал в чём тут дело, то тогда мы мне в брюхо не прилетел нож. Настоящий нож. В настоящее брюхо. Без уловок, иллюзий и вот-это-поворотов, — все вот-это-повороты остались там, в сигарной комнате.

— Ну привет, ублюдок, — сказал Станислав Опаснов. — Давно не виделись.

Я выронил тарелку. Разбиваясь о камень ступеней и фонтанируя икрой, тарталетки покатились вниз…

3. Право Вызова 3

Глава 1

Про подорожник

До чего я докатился? Совсем один, на винтовой лестнице в одной из башен поместья Крашевых, стою и смотрю, как меня потрошит мой старый недруг. Стою, смотрю, а моя еда в этот момент катится куда-то вниз по ступенькам. Надеюсь, что я увёл со шведского стола не последнюю икру.

Больно — пиздец.

Но… терпимо. А чтобы и дальше было просто терпимо, лучше бы не дать ножу двинуться дальше. Обеими руками я зафиксировал руку Стасика, а тот схватил меня за талию и начал притягивать к себе.

Тогда я не нашёл ничего умнее, чем шарахнуть ублюдка лбом в нос. У Стасика брызнула кровь, он отшатнулся, и теперь кровь брызнула уже у меня, — нож вышел, и рана тут же открылась. Я не большой знаток анатомии, да и никогда ранее не участвовал в поножовщине в качестве жертвы, но что-то мне подсказывало, что Стася промахнулся и не сумел вырубить меня с первого тычка.

А зря…

Опаснов оскалился и тут же размножился на клонов. Да начнётся пиздилка двух мезенских магов! Нестор Петрович готовил меня именно к такому. Сейчас я был в роли обороняющегося и целиком ушёл в развеивание.

Толпа Стасиков рванула на меня, — большие и малые, с оружием и без, некоторые больше походили на химер, нежели на людей. Вот только все они были не настоящими. Настоящий Стасик пока что стоял наверху, утирал рукавом кровь из носа, злобно зыркал и насылал на меня одну волну мороков за другой.

Ещё пяток Стасиков — развеяно. Камнепад — развеяно. Дым — развеяно. Вспышки слепящего света со всех сторон — хуй там; развеяно. Я потихонечку отступал назад и вниз. Постепенно Стас пропал из поля видимости; по идее сейчас он должен был быть где-то надо мной.

Тут потолок треснул, взорвался каменным крошевом, и Стас полетел на меня сверху, прямо с потолка. Ну да, ну да. Развеяно.

Сюрприз, блядь!

Со времени нашей последней встречи я в своём познании настолько преисполнился, что догнал и перегнал Стасяна. Так что теперь батя тут я, и в плане мезенской магии он мне не конкурент. Да и не только в плане мезени, а вообще. Я просто лучше, се ля ви.

Ещё бы перестать истекать кровью, конечно…

Видения прекратились. Сверху раздались шаги настоящего Стаса, — такие вещи я научился сечь. Мой гореубийца спускался с тем, чтобы попытать удачу и броситься на меня безо всяких иллюзий. С одной стороны я ранен и рукопашная сейчас для меня была бы очень некстати, ну а с другой стороны, — вхуж! — я клюкволюд.

Залечить свою растительную плоть я пока что не умел, но вот на скорую руку вырастить длиннющую лиану с кучей маленьких подорожников вместо листьев и перевязать себе живот — да, умел. Не знаю, почему именно подорожник. Как-то само собой получилось; что-то из области коллективного бессознательного.

— Илья Ильи-и-ич, — нараспев произнёс Опаснов.

Слова его разнеслись эхом. Спускаясь, он шкрябал кончиком ножа по стене. Позер сраный. И тут, наконец, он увидел меня.

— Ой, да ладно, — сказал он и сам обернулся клюкволюдом; только таким, ненастоящим. — Я всё знаю.

— Что ты знаешь? — не понял я.

— Я знаю про тебя всё, Илья Ильич.

С тем Опаснов начал кочевряжиться. Встал в колдунскую позу и начал вроде как выращивать шипастые лианы.

Ну а я вырастил настоящие, схватил Стаса за ноги, опрокинул и протащил по ступенькам. Тот приложился затылком о каждую, но вырубаться даже не думал.

— Как⁉ Что⁉ — заорал он, лёжа передо мной. — Но ты же не умеешь! Ты не можешь уметь!

— Кто тебе сказал?

— Он… Он сказал!

Нет, похоже всё-таки действие возымело эффект и ступеньки расшатали психику Опаснова. Дядя явно бредит. Я крепко спеленал его лианой и начал душить. Оставлять в живых эту гадину не хотелось; зачем мне это? Ну явно ведь вернётся снова.

— Кхь-кхь-кхь, — Опаснов вытаращил глаза. — Тебе… всё равно… не… победить…

И в этот момент снизу раздался топот. Настоящий, неиллюзорный.

— Наверх! Наверх! Он там!

Опаснов не один. Твою-то мать!

Задушить Стаса я не успел, — ману теперь стоило бы поэкономить, — зато я смачно харкнул ему в рожу и, зажимая рану рукой, устремился наверх. Сердце