очередного средневекового города. Уже третьего, что я вижу, на этой планете. Приятные здания. Окошки со ставнями. Ажурные, кованые решётки и ограды. Живые цветы в ящиках под окнами и на балконах. Но на улицах много людей, сидящих или лежащих вдоль стен домов на расстеленных циновках, а иногда и просто на мостовой. Мужчины, женщины, много детей. Почти все неподвижны, головы опущены. Даже дети не шалят и не играют, а только лежат или сидят, прижавшись к родителям.

«Беженцы», — подумал я про себя и нахмурился. — «Выглядят неважно. Вид у всех какой-то потерянный и измождённый. Кажется, им здесь приходится не сладко. Может, они голодают? Это крестьяне, сбежавшие из своих деревень под защиту городских стен. Но город не готов их кормить. И даже разместить их здесь негде. Люди вынуждены ночевать на улице. Тем более что беженцы, по большей части, „хвостатые“ и горожане их к себе домой не пустят. Наверное, даже церковь их не приютит. Ночью на улице довольно прохладно. Тем более с детьми. А что будет, если пойдёт дождь⁈» — я невольно поёжился. — «Всё это просто ужасно!»

Наконец мы достигли замка. Мрачновато он выглядит. Даже как-то угрожающе. Вот уж точно — это замок, а не дворец. Большое сооружение, лишенное каких-либо изысков в отделке, с толстыми и массивными стенами. Центральное здание, этажей шесть, под двускатной, черепичной крышей, с целым рядом больших слуховых окон. Имеет выступающие помещения на внешней стене и галерею на уровне второго этажа. К одному из углов пристроена огромная башня с широким основанием. Кроме неё, над зданием возвышаются ещё пять башен, но, по крайней мере, две из них являются частью самого здания и опираются на стены, словно вырастая из них на уровне четвёртого этажа. Замок примыкает к городской стене, являясь её частью, но и сам имеет собственную крепостную стену меньшей высоты, огораживающую двор перед зданием. В этой стене так же имеется две башни и между ними расположены ворота. Ещё при приближении к ним я услышал какие-то громкие вопли, плач и крики во дворе перед замком.

«Что там происходит⁈» — я заволновался. — «Кого-то уже убивают⁈ Неужели я опоздал⁈»

Я перелетел через ворота и приземлился, опустив девочек на землю.

— Спрячьтесь за мной. Элиса, задействуй барьер.

— Да, сир, — принцесса кивнула.

Я окинул взглядом двор. Сараи и конюшни. Слева много сена под навесом. Справа двухэтажный дом, пристроенный к крепостной стене. Наверное, казармы, но уверенности в этом нет. Посреди двора несколько вооружённых воинов, человек пять, а так же офицер в доспехах отделанных богаче, чем доспехи простых солдат. Очевидно, офицер и есть командир гарнизона, а солдаты его подчинённые. Перед ними на земле сидят двое мужчин, молодой парень и девушка. Все в простых холщёвых одеждах. На вид обычные крестьяне. А девушка ещё и «хвостатая». Но от обычного человека её отличают лишь остроконечные ушки и пушистый хвост. Именно она и была причиной всего шума, а также истерических воплей и оглушительного визга, заполнивших замковый двор. Кажется, солдаты били её, пытаясь заставить подняться. Но она лишь елозила по земле, извиваясь и закрываясь от ударов ногами и руками. На теле уже виднелось множество ссадин и кровоподтёков. Глядя на неё, я испытал некое чувство дежавю.

— Пожалуйста, не убивайте! Прошу! Сжальтесь надо мной! Господи! Умоляю вас! Пощадите! Пожалуйста! Ради бога! Не убивайте меня! — девушка повторяла эти фразы, как заведённая, плача и завывая. Её всю трясло, и она не могла ровно сидеть на земле. По лицу ручьём текли слёзы. Взгляд затуманен. Сомневаюсь, что она различает окружающих её людей. Да и вряд ли отдаёт отчёт своим собственным действиям. Она так напугана, что почти потеряла связь с реальностью и находится на грани сумасшествия. Остальные пленники вели себя тихо. Мужчины сидели, опустив головы с совершенно потерянным видом. Парень зло косился на стражников. Но не смел поднять головы и, кажется, тоже дрожал от страха. При нашем появлении все замерли, уставившись на нас изумлёнными взглядами. Все, кроме девушки. Она так и продолжала жаться к земле, трясясь так сильно, что я стал бояться — не прикусит ли «хвостатая» себе язык.

«Кажется, у неё нервный тик».

— Пожалуйста, пощадите! Не убивайте! Умоляю, сжальтесь надо мной, — твердила она, захлёбываясь слезами.

Смотреть на это было больно, и я почувствовал, как защемило сердце.

«Так, спокойно!» — сказал я сам себе. — «Сохраняй хладнокровие. Сначала нужно разобраться в ситуации, и лишь потом делать выводы».

При моём появлении все воины схватились за оружие, но из ножен его не доставали, видимо ожидая моих действий.

— Я Алекс Дэвер, один из первых рыцарей королевства, — представился я офицеру, сняв шлем и изобразив поклон. — Прибыл сюда по приказу короля Филипа третьего, взамен Эрика Седжиберта. У меня с собой приказ его величества.

— Господи! Наконец-то! Наши мольбы были услышаны! Приветствую вас, сэр Алекс, — офицер явно облегчённо вздохнул, отпустил рукоять меча и расслабился, но тотчас склонил голову, а его подчинённые последовали примеру своего командира.

— Моё имя Дэнис Фирст, — продолжал офицер. — Я капитан гарнизона города. Мне не передать словами радости от…

Девушка с ушками продолжала причитать, мешая нам разговаривать. Наверное, она вообще не заметила моего появления.

— От встречи с вами, — офицер зло сморщил лицо, как от зубной боли, и резко повернулся к солдатам.

— Заткните её кто-нибудь! — гневно крикнул он.

Один из воинов грубо схватил девушку за волосы и занёс над ней кулак.

— Стоять! — резко крикнул я и вскинул руку.

Солдаты вздрогнули и посмотрели на меня удивлённо. Воин замер с поднятым кулаком.

— Простите, сэр! — то ли сказал, то ли спросил Дэнис. — Эта зверолюдка приговорена к смерти. И эти крестьяне тоже. Мы собирались их казнить.

— Знаю, — я кивнул. — Но не спешите с казнью. Я ваш новый лорд. С этого момента вы не можете казнить кого-то без моего одобрения. Ознакомьтесь с приказом.

— Да, сэр, — капитан подошёл, чтобы взять из моих рук бумагу, украшенную вензелями и большой королевской печатью. — Можно мы