И оба опять засмеялись.

— Николай, — сказал пожилой. — А может, мне подъехать со своими ребятами? Поговорить. Чтоб тебя напечатали.

— Да ну их, Павел Васильевич. Скажи лучше, как у тебя? Как двигатель твой на ионах?

— Расчеты закончил, но к строительству не приступал. Вот накоплю деньжат, возможно, тогда.

— Эх, Павел Васильевич. Никому твой двигатель не нужен.

— Людям нужен, Коля. Людям. До Марса лететь — пятнадцать минут. До других миров — пару часов. А там все новое, другие формы жизни. Мы даже и представить не можем.

— Это все фантазии твои.

— Фантазии? Ты думаешь, чего они к нам летают? На тарелках своих?

— Ну?

— А затем летают, Коля, что изучают. Пора нас за грехи наши отсюда попросить или нет.

Машина взвизгнула тормозами и вылетела на обочину.

Из джипа раздались выстрелы.

Пожилой выскочил из машины первым.

Огромный ящер, повалив охранника, срывал с него золотые цепочки, бирюльки, часы. Другой охранник с криком удирал в лес.

Молодой выхватил из кармана пистолет, но пожилой ударил его по руке:

— Не стреляй, Коля. Вот они… Прилетели.

4. Скрипка полковника Курочкина

Всем известно, что знаменитый сыщик Шерлок Холмс в минуты напряженной работы любил поиграть на скрипке. Комиссар Мегрэ предпочитал музыке пиво. А Джеймсу Бонду для вдохновения нужна была подружка.

У полковника ФСБ Александра Захаровича Курочкина был свой метод. Он усаживал на колени любимого кота и, поглаживая его по мягкой спинке, спрашивал:

«Как думаешь, Мурзик, стоит брать этого «крота»? Или дать ему немного покопаться?»

(«Кротами», как все знают, называют не тех кротов, что копают норки, а тех, что копают и откапывают наши секреты.)

«С одной стороны, он далеко зашел, — продолжал между тем полковник. — Украл чертежи нашей последней, строго засекреченной шашлычницы… Но с другой…»

Кот отвечал либо мурлыканьем, либо шипением, что означало либо «да» — стоит брать, либо — «нет», не стоит.

За голову кота западные спецслужбы давали огромные деньги, но наши спецслужбы пресекали все попытки его выкрасть или отравить просроченным «Вискасом».

Однажды кота решили переманить. Забросили в нашу страну редкой красоты ангорскую кошечку. Пушистую, белее снега. Кошечка спускалась вниз по водосточной трубе, ласково мяукала, строила коту глазки и всячески старалась его обольстить. Но Мурзик не поддался на провокацию, он продолжал верно служить Родине. Красота юной прелестницы на него не действовала, тем более он был кастрированный.

Возглавив штаб по поимке Твари, Александр Захарович сразу же опустился в кресло перед телевизором и усадил на колени кота.

По телевизору как раз передавали новости о последних похождениях Твари. Взломанные банковские сейфы, пустые витрины ювелирных магазинов, плачущие кассирши и продавцы валюты.

— Как ты думаешь. — размышлял Александр Захарович вслух, — зачем это милое создание… (он имел в виду Тварь) ест столько золота и валюты?

Кот злобно шипел.

— Правильно. Это — наш враг. И пожаловал он к нам неспроста, не ради красивых глазок. Он хочет затормозить наши, с таким успехом идущие, реформы.

Так шаг за шагом полковник выяснил, что и зачем. Он определил, что главной целью Твари является растущий час от часу золотой запас.

— Хватит гладить кота, — вошла в комнату жена. — Мой руки) Чай будем пить.

— Ты же знаешь, — возмутился Александр Захарович, — я руки после кота не мою. Зачем ты его обижаешь? Ты хочешь, чтоб он опять спрыгнул с балкона?

Однажды кот, обидевшись, уже прыгал с балкона. Тогда все обошлось сломанным внизу зонтиком генерала Пурова. Дом, где они жили, был ведомственный, военный. Несмотря на тридцать лет совместной жизни, жена и не догадывалась, что Александр Захарович — полковник ФСБ, работник самого секретного его отдела. Она всегда удивлялась, что им дали квартиру в таком замечательном доме. В военной форме своего мужа она никогда не видела, по легенде он работал заведующим овощной базой.

Правда, однажды секретные службы не уследили, и в телевизионный эфир попали кадры, где Александр Захарович идет по партизанской тропе вместе с ангольскими патриотами.

— Смотри, смотри, — сказала жена. — А он на тебя похож. Просто вылитый ты, только черненький.

Она не знала, что черненьким Александра Захаровича сделал обыкновенный гуталин, других средств под рукой у партизан не было. А сам он по легенде ездил не в Анголу, а за свежей редиской на Камчатку. «Там солнце раньше встает, вот она в тех краях раньше и всходит».

В другой раз, когда полковник якобы уезжал за картофелем в Белоруссию, жена увидела очень похожего на него человека среди японских рыбаков. Человек, похожий на ее мужа, удил вместе с японцами рыбу и поглядывал на новый американский авианосец, стоящий на якоре. Если б не косые глаза — копия муж. Когда он вернулся из Белоруссии, они вместе посмеялись над таким сходством.

Правда, ночью полковник вдруг заговорил по-японски, но утром объяснил, что на их овощную базу по ошибке завезли японскую клубнику. А некоторая косина во взгляде — следствие работы, овощи с базы норовят растащить. И направо уходят помидоры, и налево.

Не желая ссориться с женой, Александр Захарович встал с кресла и бережно опустил кота на пол.

— Ты слышал, что в городе делается? — спросила жена.

— А что? — наивно переспросил полковник.

— Какая-то Тварь объявилась. Грабит всех подряд, жрет валюту и золото.

— Нам-то бояться нечего, — пошутил Александр Захарович. — Единственная валюта у нас — это ты.

— Значит, ты не боишься, что твое «золото» украдут? Конечно, ты кота больше любишь. Вечно гладить его, ласковые слова говоришь. Не то что мне. Если мы разведемся, так и знай, я кота не отдам.

Вот. Вот разгадка, почему полковник живет с любимой женой тридцать лет. Первые двадцать он не мог развестись, работа не позволяла. А потом появился кот.

— Как тебе не стыдно? — закричал полковник. — Если в этом все дело, забирай его. Да, забирай. Что, я себе другого кота не найду?

Полковник говорил неправду. Другого такого кота он никогда б не нашел. И тогда в нашей стране расплодились бы негодяи и шпионы.

— Ах так? — обиделась жена. — Так ты мной дорожишь? Я тебя человеком сделала, на овощную базу устроила…

Когда-то, очень давно, в очень давние времена, еще совсем в другом доме, в коммунальную квартиру подполковника Курочкина, тогда еще простого лейтенанта, под видом слесаря-сантехника зашел генерал Пуров, тогда еще простой полковник. Он-то и предложил жене тогдашнего лейтенанта, теперешнего полковника, устроить ее мужа на овощную базу. Жена с радостью согласилась, она не знала, что муж ее — уже лейтенант, а думала, что он капитан дальнего плавания, тем более что все время пропадал в командировках.