Но Ден решил не отказываться от данных ранее обещаний и помочь старателям довезти груз до центральных миров. Конечно, это вредило ему – ведь сами старатели, доставив свои трофеи, выгодно их продав, постараются забить трюмы своих кораблей полезным оборудованием и расходниками. Вот только как много поместится в их трюмы? Да и приобретать они будут не товар для продажи, а оборудование, расходники и запасные части для собственных кораблей в первую очередь. Кроме того, как знал Ден, оборудования прошлого поколения в центральных мирах днем с огнем не сыщешь. А до Этны старатели вряд ли полетят, не говоря уж о том, что смогут договориться с дейкапи и мусорщиками, как это сделал Ден. Так что назвать их конкурентами язык как-то не поворачивался. А вот если он откажется от контракта, то легко можно испортить отношения с местными, чего делать совершенно не стоило.

Наконец, последними аргументами в пользу именно выполнения контракта было то, что все равно предстояло лететь через опасные секторы назад в центральные миры. И выбор был – либо лететь одному, либо в составе флота старателей и под прикрытием двух крейсеров. Короче говоря – выбор был очевиден и, по сути, его не было.

–Так. Разведчики уже в системе и направляются к воротам.

От размышлений и воспоминаний Дена отвлек голос Рома. Он был единственным из старателей, кто был без своего корабля – предпочел путешествовать в центральные миры на «Шансе», оставив свой разведчик на станции.

–Так что, прыгаем к ним? – спросил Ден.

–Да.

Глава 4-9 Комитет по торжественной встрече

Пока все шло нормально – сканировщики–разведчики уходили далеко вперед: на одну, а то и на две системы. При этом оставляя в промежуточной часового, который должен был предупредить остальных в случае, если в зоне его ответственности появился кто-то посторонний.

Путь в центральные миры от станции был не один. Существовало несколько разветвлений, развилок, и Ден был спокоен – подкараулить их будет весьма сложно, тем более вычислисть или спрогнозировать точный путь следования конвоя. А ведь для организации ловушки нужно время, люди и корабли. Вряд ли их можно будет быстро перекинуть и все подготовить за считанные часы, а то и минуты, когда вдруг выяснится, что старатели решили сменить маршрут. Для этого в составе конвоя должен был быть стукач, который сливал всю информацию о перемещении конвоя. Но даже если такой и существовал, то толку от него было мало – во-первых ни Ден, ни Ром не знали, какой путь будет выбран до самого последнего момента и решали, уже оказываясь на распутье. Во-вторых: какое бы направление они не выбрали – впереди всегда были разведчики. Поэтому даже если представить гипотетическую ситуацию, что на них вели охоту, у пиратов должен быть просто огромный флот, способный перекрыть два, а то иногда и три различных пути. Однако в существование такого флота Ден особо не верил. А вот Ром явно нервничал.

Именно от него Ден и узнал, чем вызвана была необходимость найма его самого, его транспорта. Ром и еще несколько старателей не поделили трофеи с местной корпорацией, как раз и специализирующейся на скупке добытого сканировщиками. Как утверждал Ром, корпораты стали безбожно занижать цены, и получаемых средств едва хватало на еду и штопку корабля после рейда. Конечно, сам Ден сильно сомневался в том, что Ром говорит правду. Точнее, Ром сам был уверен, что говорит правду, но не факт, что ситуация была действительно такой, как он ее описывал. Скорее, сканировщики просто прибеднялись.

Ну не верил Ден, что корпораты полные дураки, решили выжимать из старателей по максимуму. В этом попросту не было смысла – зачем занижать цены, если это рано или поздно приведет к текущей ситуации – старатели плюнут и решат доставлять свои трофеи в центральные миры самостоятельно. В таком случае корпорация быстро разорится. Один удачный рейс старателей к центральным мирам станет для них серьезным ударом. А если такие рейсы станут постоянными, то корпорация просто пойдет по миру – им никто не будет ничего продавать. Не могут же они этого не понимать?

Хотя с другой стороны, старатели уже наняли корабль и посчитали это рентабельным. А раз так – то Ром все же был прав: старатели – народ ушлый, сам Ден успел в этом убедиться, и если они посчитали, что найм транспорта, двух крейсеров охранения, сопровождение этого конвоя на их собственных кораблях в центральные миры будет рентабельным, то можно было не сомневаться – так и было. Следовательно – корпорация действительно зажралась, и сканировщики объединились (хотя все они были одиночками и предпочитали действовать самостоятельно, пренебрегая возможностью работать группами). Сам факт объединения уже говорил о многом – для этого должно было произойти нечто поистине необычное. Нет, сканировщики могли объединиться в сообщество – как пример, выступив против торгашей станции. Но вот создать свой флот, сброситься на найм транспорта – это было необычно. Следовательно, их вынудили поступить так.

Опять же – Ден прекрасно понимал, что если сканировщики пошли на подобный беспрецедентный шаг, то и корпорация должна была узнать об этом, и какими бы жлобами не были ее руководители, среди корпов всегда были хорошие аналитики, которые должны были доложить начальству о последствиях, которые будут после этого рейда. Корпораты должны были остановить сканировщиков. Сам бы Ден предложил старые цены. Это был самый простой и логичный шаг. Но корпораты на это не пошли. Просто закрыть глаза на конвой сканировщиков они попросту не могли. Даже если допустить, что руководил местным отделением полный идиот, должны были найтись замы, помы и просто ушлые сотрудники, которые бы доложили об этом владельцу или кому-то, стоящему значительно выше местного «царька». Как-то Ден сомневался, что сам владелец сидел в этой глуши. И если они доложили – тот должен был понять, насколько плохи дела у его наместника здесь. Не мог не понять – люди, владеющие крупными корпорациями, ворочающие миллиардами кредитов априори не могли быть идиотами, иначе долго бы на своем месте не просидели – их бы попросту поглотили, или подвинули другие корпорации, в которых правят уже истинные акулы бизнеса.

Проще говоря – попытки мирного урегулирования проблем должны были быть. Но их не было. Значит, корпораты выбрали другой путь – путь силы. Однако, судя по той информации, что собрал Ден, у корпоратов не было мощного флота. Ну не считать же такой пару эскадр