— Нет… нет… — прошептала Гестия. — Мы не знали, как подобраться к тебе, чтобы ты спас меня, чтобы ты меня заметил, а потом нашли её.

— Её?

— Да. Левку. Старшую дочь Океана. Она хотела спасти Цербера, унесла его из пасти химеры, но была смертельно ранена. Левка умерла у меня на руках, и Деметра предложила занять её место. Нам двоим не сложно было…

— Обмануть меня? Да. И Артемида попалась… — Аид завёл правую руку за спину и сжал в кулак. — Ты должна уйти. Богине семейного очага не место в царстве Теней.

— Здесь её и нет, — вытирая слёзы, сказала Гестия, — здесь только Левка, Левку ты не можешь выгнать.

— Выгнать не могу, но отпустить обязан. Зевс всё знает, он призывает тебя на Олимп с полным запретом на посещение моего царства, он считает, что присутствие здесь хранителя семейной связи многое меняет, и я с ним согласен.

— Не получится. — Гестия хваталась за последние нити надежды. — Если ты выгонишь меня, все узнают, что тебя можно обмануть. Все узнают, что мрачный, беспощадный и сильный Владыка Теней не такой уж неуязвимый. К тому же, я никогда по-настоящему не покидала Олимп, Зевсу не на что злиться, а ты… как ты объяснишь другим такое резкое исчезновение своей верной сторонницы?

Этот неприкрытый шантаж, как и обман, не способствовал достижению цели. Аид равнодушно пожал плечами.

— Ты это придумала, тебе и решать проблему. Мою репутацию не испортить подобной ерундой, потому что портить некуда, а вот твою… Богиня семейного очага ведёт себя как склочная низкосортная шарлатанка, унижаясь и обманывая, чтобы заслужить каплю внимания того, кто никогда не сможет сделать её счастливой.

— Аид! — воскликнула оскорблённая Гестия.

— Уходи! — он вернулся к трону и устало опустился на него. — Между тобой и Зевсом я выберу Зевса, Гестия, ибо вражда с Олимпом — последнее, чего я хочу. Да, и Зевс поставил условие, ты должна отказаться от части своей силы и поклясться на водах Стикса, что выполнишь обещанное. Я больше не стану тебя защищать.

(наши дни)

Лина пошатнулась и прислонилась плечом к книжному стеллажу. Её мутило. Голос и взгляды Аида вызвали в ней настолько живой отклик, что она ощущала его эмоции как свои собственные.

— Деметре дважды удалось его обмануть… — пробормотала она. На миг её взгляд потерял фокус, но уже в следующую секунду Лина ясно смотрела на Гестию. — Вы всё ещё любите его?

Гестия была погружена в размышления о Макарии и не сразу поняла вопроса.

— Что?.. А, — она неопределённо качнула головой, — это уже не имеет никакого значения. Его истинная любовь — ты, и нет смысла думать, что может быть иначе.

— Но меня не было веками, а он был. Вы даже не попытались навестить его? Не попытались поговорить?

— Зачем? Та попытка стала последней. Разочарование, которое я увидела в его глазах в тот день, отбило у меня всякое желание продолжать эту тему. Я давно смирилась… слишком давно.

— Но вы готовы помогать мне. Ни за что не поверю, что это из-за меня самой, а не потому что…

— Да, — раздражённо перебила Гестия, — это правда. Я смирилась, но не разлюбила, и ты должна принять тот факт, что я всегда буду любить его, и всегда буду на его стороне. Мои поступки нельзя оправдать, но я желаю ему счастья, а счастлив он только с тобой. Вот и весь ответ.

Лина промолчала. На какое-то время на них опустилась напряжённая удушливая тишина, в которой обе хотели заговорить, и обе не могли этого сделать. Гестия решилась первой. Её голос прозвучал тихо, сливаясь с тишиной, и если бы Лина не стояла рядом, она бы не услышала ни слова.

— Аид был прав во всём. Сначала я злилась, считала, что он оскорбил меня, но когда эмоции утихли, я задала себе вопрос, ответ на который всё для меня решил. Чем могла оскорбить правда? Винить себя, умолять о прощении или что-то менять было поздно, оставалось лишь взять ответственность за свои поступки. И я это сделала. Сначала Левка объявила, что покидает царство Теней, а потом случайно забрела на причал Стикса, ступила в мёртвую воду и обернулась белым тополем, чтобы остаться там навсегда.

— Но у Стикса никогда не было никакого тополя…

— Был, его сейчас пересадили ближе к Вратам. Попроси Гекату, она покажет тебе. А это, — Гестия указала на саженец, — одна из веточек того дерева, которую я отломила, когда давала клятву… Переступлю границу царства Теней, и должна буду на один Великий год* покинуть богов, стать смертной и бродить по миру до завершения наказания. Я слишком слаба, чтобы такое пережить. Часть силы и так мне недоступна, а если ещё и это…

Лина сочувствовала ей так сильно, что была в шаге от того, чтобы прекратить разговор, только вопросы требовали ответа, и она не находила в себе сил отказаться от них.

— Кое-что не сходится. Чтобы все поверили в подлинность белого тополя, не должен ли он был излучать ауру Левки? Как вы смогли поддерживать его божественной силой так долго?

— Никак, — Гестия нежно провела по веточкам кончиками пальцев, — я не вложила сюда ни капли божественной силы, я лишь нашла и переместила божественную сущность настоящей Левки. Это было нелегко, но у меня получилось…

Лина собралась задать ещё один вопрос, однако Гестия развернулась и, протиснувшись между полками, прошла к небольшому столу.

— Хватит болтать! Времени мало, я ответила на твои вопросы, теперь, полагаю, пришла пора приступить к поиску?

— Поиску? — не поняла Лина, протискиваясь следом. Она случайно зацепила одну из книг и уронила на пол целую стопку.

— И разрушение вошло в мою жизнь… — пробормотала Гестия, извлекая огонёк из пальцев.

В отличие от огня Аида, пугающего своей холодностью, или алого огня Гекаты, указывающего путь во мраке, пламя Гестии было тёплым, оно потрескивало, как дрова в камине зимним вечером, или сухие ветви костра в лесном лагере в тёплую летнюю ночь. Лина вернула книги на место и подошла ближе. Гестия сделала лёгкое движение руками, будто стряхивала капли воды, огонь переместился на стол, разделился на всполохи, пробежал по дереву, выделяя ключевые точки, и сложился в карту мира с шестью яркими отметками. Одна из отметок горела синим, остальные жёлтым.

— Деметра, — сказала Гестия, указывая на синий огонёк, который в этот момент отчего-то пожелтел и переместился, присоединяясь к двум другим на Лемносе. Гестия бросила мимолётный взгляд на Лину, снова на