Сюань Цзи понимающе вздохнул.

– Ай-яй-яй, отнять чужой заработок – все равно что разрыть могилы предков. Если наш мертвый подозреваемый сказал правду, расследование гарантированно лишит их всех доходов и уничтожит репутацию на корню. Как говорится, «в крайности и собака на стену бросается» – загнанный в угол человек способен на любые поступки. Даже самые отчаянные. Сейчас времена трудные, давайте отнесемся к старику с пониманием…

Чжан Чжао, выслушав эти праведные речи, не нашелся с ответом. Если бы не уверения Гу Юэси, что Сюань Цзи совершенно точно относится к линии огня и грома, он бы ни за что не поверил. Разве представители этой родословной не сплошь вспыльчивые и резкие? Прямо как директор Сяо? Да как к ним затесался такой покладистый и гибкий парень?

Но тут в разговор вмешался Ло Цуйцуй:

– Товарищи, простите, что перебиваю, но мой мобильный промок насквозь. У кого-нибудь телефон работает? Мне нужно позвонить в Главное управление и доложить обстановку.

Сюань Цзи грустно показал ему свой раздолбанный телефон с треснутым экраном и начал жаловаться:

– Вот только-только заявление подал, чтобы компенсировали после Чиюань! И глядите! Не прошло и недели, а я снова без мобильника. Интересно, в Бюро не скажут, что я слишком дорого им обхожусь?

Пока он рассуждал, Чжан Чжао протянул Ло Цуйцую свой телефон. Набирая Главное управление, старший коллега успокоил своего начальника:

– Да не переживайте вы так, ничего не будет. Штабные, как известно, редко выходят на передовую, поэтому Бюро в целях экономии ввело правило, в рамках которого рядовые сотрудники, не связанные с Оперативным отделом, могут подавать заявление на компенсацию не чаще одного раза в год. Вам следует бережнее относиться к вещам, директор Сюань.

Узнав о порядках Бюро, Сюань Цзи помрачнел буквально за секунду. Его солнечная аура пацифиста сменилась явной жаждой крови. Теперь он не хотел спасать все живое и относиться даже к преступникам с пониманием, о нет… Он хотел убивать.

– Да эти придурки вконец поехали крышей, раз решили презреть законы цивилизованного общества! Так, давайте-ка отложим все дела и разногласия и поможем старикашке отправиться на покой! Ну, что скажете, командир Ван?

* * *

Столкновение мифриловых ракет с куклами, охваченными истинным пламенем, привело к чудовищному взрыву – недра горы обвалились. Катастрофа застала врасплох не только лучших сотрудников Бюро (тем аж пришлось, спасая свои жизни, спрыгивать с высоты в низину), но и тех, кто открыл пальбу по склонам. Последние никак не ожидали, что спровоцируют камнепад, и тот быстро их догонит. Кто замешкался или удирал слишком медленно, тот так и остался под ним.

– Да что творится-то?! Почему такой обвал?! – недоумевали виновники катастрофы.

Их лидер, старик в танчжуане, подниматься на гору, конечно же не стал. И как только запахло жареным, тут же смотал удочки, сел в машину и отдал приказ уезжать. Его водитель, еще один ученик, вдавил педаль газа в пол, после чего дрожащим голосом поинтересовался:

– Учитель, мы что… подорвали запретную зону? А у нас не будет проблем?

В отличие от своих учеников, нахватавших того и сего по верхам, старик в танчжуане многое знал и довольно остро чувствовал аномалии, поэтому и уезжал, обливаясь холодным потом. Ведь как только случился обвал, он услышал странные завывания ветра и уловил нутром, как в недрах гор нарастает неукротимая злоба. Она клубилась внутри, подобно густому дыму.

Однако старик не мог признаться в своих ошибках перед учеником и тем расписаться в своей глупости и слабости. Строго поглядев на водителя, он властно приказал:

– Замолчи. Какие проблемы? Это же мифриловое оружие. Гора обрушилась, это верно, ну так что ж? Да пусть под ней хоть Сунь Укун сидел – нам какая беда? Он там изжарился, как и все остальные. Нет, никто не уцелел, никто… Даже демоны должны бояться атомной бомбы. И откуда в нашем мире взяться нечисти да божествам? Пускай даже карма существует, но вокруг и так много грешников, так что падет она не на наши с тобой головы.

Выхватив из руки ученика телефон, старик уж было набрал господину Юэдэ сообщение (тот, как известно, до сих пор сидел на заседании Совета Пэнлай), но тут машина резко затормозила – старика чуть не выкинуло вперед.

– Ты что творишь?! Жить надоело?! – вскинулся он.

– Учитель… – едва ворочая языком от ужаса, пролепетал водитель. – Там… там…

В свете фар показались человеческие фигуры. Рассмотрев их, водитель и старик обнаружили, что это куклы, сплетенные из веток и трав. Все они стояли длинной вереницей, перекрывая собой дорогу.

По обеим сторонам трассы фонари уже давно не горели, зато таинственно мерцали глаза плетеных кукол, и этот свет казался особенно жутким в кромешной тьме ночи. Даже в отдалении на пару сотен метров слышалось, как куклы шепчутся и хихикают, перебивая одна другую.

При виде них водителю разом вспомнились все легенды, ходившие среди учеников о «запретной зоне». Перепугавшись до смерти, он чуть не обмочился. Впрочем, застывшие фигуры хотя бы не двигались…

Но тут светящиеся глаза уставились прямо на машину – они все-таки заметили чужаков! Где-то захихикал-заухал филин, и куклы… пришли в движение. Всей вереницей! Они не прыгали, не шагали, а исчезали и появлялись тут и там, постепенно подбираясь к машине. Все как в классических хоррорах!

Водителя охватил животный ужас. В голове стало звеняще пусто. Дрожащей ногой он нажал на педаль газа, попытался дать задний ход, но поехал вкривь и вкось, да так, что врезался задом в другие машины учеников Юэдэ – те как раз догоняли своего лидера, старика в танчжуане.

От небольшой аварии старик едва не переломился пополам в пояснице. Столкнулось сразу несколько машин, и на дороге образовался затор.

– Дурак! Куда собрался?! – заорал старик. – У нас с тобой мифриловое оружие! Нечего бояться всяких демонов! Огнем их! Огнем!

020

С самого появления вида Homo sapiens страх перед неосязаемым и невидимым действовал на человека гораздо сильнее, чем любой другой. Потому-то бактерии, вирусы, яды и злой рок легли в основу самых пугающих фантазий о злых духах и призраках, и они поражали воображение куда чаще, чем какие-нибудь вполне материальные тролли.

Так что, завидев плетеных кукол, самые толковые ученики господина Юэдэ повыскакивали из машин, пооткрывали багажники и вытащили мифриловые ПЗРК. Встав плечом к плечу, они наставили смертоносные пусковые трубы на врага и стали пятиться.

Шэн Линъюань наблюдал за мошенниками с