Я встала и взяла протянутую мне руку:

– Что ж, буду рада услышать от тебя любые слова прощания. Все лучше, чем как в прошлый раз.

– Мне до сих пор стыдно, но ты же знаешь, я не мог поступить иначе.

Он обнял меня за талию и закружил по залу.

– Да, знаю. Хотя от этого ничуть не легче. Ты же видишь, что у нас тут творится, и без тебя мне трудновато приходится.

– Прости. Но ты справляешься очень хорошо. Спорим, даже лучше, чем ты думаешь.

– Поживем – увидим. Мне еще надо утвердиться во власти, проследить, чтобы папа с мамой сбавили обороты, и найти кого-нибудь, кто захочет на мне жениться.

– Одним словом, сущие пустяки.

– Ну да, считай, каникулы.

В ответ Арен только весело хихикнул. Боже мой, как же я соскучилась по этому звуку!

– Извини, если мое письмо получилось слишком резким. Мама с папой хотели оградить тебя от негатива, однако я опасался, что оставаться в неведении – не лучший вариант. И явно не пошло бы тебе на пользу.

– Да, признаюсь, читать твое письмо было нелегко, но его строки постоянно всплывали у меня в голове. И мне действительно следовало это знать. Не будь я столь эгоцентричной…

– У тебя это было нечто вроде защитной реакции, – прервал меня Арен. – Ведь ты делаешь то, что еще никому в нашей стране не приходилось делать. Поэтому вполне естественно, что ты нашла способ облегчить себе жизнь.

Я решительно покачала головой:

– Папа переутомился. Мама не давала себе ни минуты отдыха. Ты был влюблен, и я пыталась тебя отговорить. Есть хорошее слово для таких, как я, и все же я слишком хорошо воспитана, чтобы произносить его вслух.

Арен рассмеялся так громко, что на нас стали оборачиваться, и я поймала пристальный взгляд Камиллы. Мне хотелось рассердиться на эту девчонку, которая делала все в сто раз лучше меня, на эту девчонку, что отняла у меня брата-близнеца, однако Камилла явно радовалась нашему воссоединению с Ареном.

Я так до сих пор и не смогла понять, как это у нее все так легко получается, как ей удается без особых усилий быть лидером и в то же время оставаться просто девушкой. Я знала, что мне не следует обольщаться на свой счет, и каким бы удачным ни был сегодняшний день, это не может продолжаться вечно.

– Эй! – заметив тревогу в моих глазах, окликнул меня Арен. – Все будет отлично. Ты справишься.

Я постаралась взять себя в руки, пытаясь вернуть волшебство, которое еще минуту назад струилось по моим венам. Я была новоиспеченной королевой, и сегодня мне не пристало грустить.

– Да, знаю. Вот только не уверена, каким образом.

Песня, под которую мы танцевали, закончилась, и Арен низко мне поклонился:

– Ты непременно должна на Новый год приехать к нам в Париж.

– А ты – вернуться домой на наш день рождения, – сказала я.

– Тогда ты проведешь свой медовый месяц во Франции.

– Но только при условии, что ты приедешь на мою свадьбу.

– Идет, – согласился Арен.

Мы ударили по рукам, и мой ненаглядный брат-близнец привлек меня к себе:

– Я ужасно переживал, боялся, что ты не простишь моего побега. И оттого, что ты совсем на меня не злишься, на душе становится еще горше.

– Ты должен звонить. Причем не только родителям. А лично мне.

– Обещаю.

– Арен, я люблю тебя.

– Я тоже люблю вас, ваше величество.

Я рассмеялась, но то был смех сквозь невидимые миру слезы.

– Кстати о свадьбе, – начал Арен. – Есть какие-нибудь идеи насчет жениха?

Мы обвели глазами зал. Мальчики из Элиты, прекрасные, словно прибывшие с визитом члены королевской фамилии, выделялись на общем фоне элегантными костюмами и галстуками. Я пристально следила за ними весь вечер с целью пополнить досье на каждого Избранного информацией о его умении вести себя в обществе.

Кайл непринужденно развлекал молодежь, Фокс пожал столько рук, что, как я успела заметить, ему пришлось то и дело потирать запястья. А Хейл с Ином, хоть и вышли из игры, давали газетчикам лестные комментарии относительно моего характера, чего я, если честно, не ожидала. Ну и конечно, там был еще Генри. С помощью Эрика Генри изо всех сил пытался поддерживать светский разговор, но, судя по тому, как он напряженно следил со своего места за гостями, ему явно приходилось несладко.

– У меня было несколько свиданий то с одним, то с другим. Но я так и не поняла, кого выбрать. Я просто хочу сделать так, как будет лучше для всех.

– Включая себя? – (Я улыбнулась, но промолчала.) – Понимаешь, есть одна вещь, которая, как я надеюсь, оправдывает мой поступок. Я считаю, что надо делать все возможное и невозможное, чтобы быть рядом с любимым человеком.

Любовь. Я догадывалась, что подобно тому, как одна и та же одежда сидит на всех совершенно по-разному, так и любовь каждый понимает по-своему. Да, я пока весьма смутно представляла себе, как должен измениться для меня мир, но чувствовала, что когда-нибудь смогу это узнать. Оставалось только подождать и посмотреть, удовлетворит ли меня результат.

– Иди, пойми, все на этой земле рано или поздно проходит. И войны, и соглашения. Даже государства в масштабе Вселенной недолговечны. Но у тебя есть твоя жизнь – единственная, неповторимая и священная, и прожить ее ты должна рядом с тем человеком, который даст тебе почувствовать, что каждый твой миг – благословение Небес.

Я опустила глаза и принялась изучать свое платье, ощущая тяжесть короны на голове. Да, моя жизнь – единственная, неповторимая и священная, однако с момента моего появления на свет – на семь минут раньше Арена – она принадлежала кому угодно, но только не мне.

– Арен, спасибо большое. Я запомню твои слова.

– Постарайся, пожалуйста.

Я положила руку ему на плечо:

– Беги к своей жене. Желаю вам благополучно добраться домой. Только обязательно позвони, когда приземлитесь, хорошо?

Он поцеловал мою руку и улыбнулся:

– До свидания, Иди.

– До свидания.

Я буквально валилась с ног, но покидать прием было еще не время. Надо себя заставить, мысленно приказала я. Собравшись с духом, я обошла гостей, дала несколько интервью и, стараясь не привлекать к себе внимания, направилась к боковой двери.

Слишком много улыбок и объятий, слишком много обещаний скоро связаться. Я чувствовала себя совершенно опустошенной. Завернув за угол, я увидела Ина, который разговаривал с людьми, вытянувшими счастливый билет быть приглашенными на прием по случаю коронации. И тут снова музыканты заиграли