мое платье заняло столько места, что хватило бы на троих. Мы смеялись, наступая друг дружке на ноги, и вся эта история с рассадкой по машинам начинала становиться даже забавной. Я вдохнула полной грудью. Ведь мне предстояло сказать всего несколько слов и дать обещание, которое в глубине души я уже давным-давно дала. Я посмотрела на маму. Она заговорщицки мне подмигнула, и я сразу успокоилась.

Итак, я торжественно шла по проходу церкви, а Джози и Нина несли шлейф моей мантии, чтобы он не волочился по полу. Я шла и смотрела на королевское кольцо со сверкающим крестом Иллеа в центре. Папа, передоверивший мне свои полномочия, был вполне доволен моими успехами. Оставалось лишь узаконить передачу власти.

Я ловила взгляды окружающих меня людей, пытаясь передать им свою благодарность. Остановившись перед алтарем, я преклонила колени на маленькую скамеечку, чувствуя тяжесть длинной мантии. Епископ взял церемониальную корону и поднял над моей головой:

– Готова ли ты, Идлин Шрив, принести присягу?

– Готова.

– Клянешься ли ты стоять на страже законов и чести Иллеа до конца своих дней и управлять своим народом согласно его обычаям и традициям?

– Клянусь.

– Клянешься ли ты защищать интересы Иллеа как в своем отечестве, так и за его рубежами?

– Клянусь.

– И клянешься ли ты использовать свою власть во имя милосердия и справедливости для жителей Иллеа?

– Клянусь.

Что ж, по-моему, вполне правомерно, что клятва верности стране требовала четырех утвердительных ответов, а клятва верности другому человеку – только одного. После того как я произнесла последнее слово, епископ водрузил корону мне на голову. Я встала и повернулась лицом к своим подданным, шлейф мантии красивыми складками лег вокруг моих ног. Епископ вложил мне в левую руку скипетр, а в правую – державу.

Затем раздался громкий стук жезла об пол, и толпа вокруг меня на одном дыхании закричала: «Боже, храни королеву!»

У меня от волнения сжало грудь. Ведь слова эти предназначались лично для меня.

Глава 21

– Остен, встань, ради бога! – приказала мама.

– Но тут жуткая жара, – пожаловался Остен, утомленный бесконечной фотосессией.

– Уж пять минут съемки как-нибудь можно потерпеть, сынок, – нахмурился папа.

– Господи, как же мне вас не хватало! – рассмеялся Арен.

Я шлепнула его по руке:

– Какое счастье, что никто пока не снимает это безобразие!

– Хорошо-хорошо. Мы готовы. – С этими словами папа позвал фотографа.

Они с мамой встали за моей спиной, положив руки на спинку моего кресла. Остен с Ареном опустились на колени рядом со мной, а Кейден стоял, заложив руку за спину, словно бросая мне вызов своим царственным видом.

Фотограф делал снимок за снимком, прекратив съемку лишь тогда, когда удовлетворился результатом.

– А кто следующий?

Мы остались на своих местах, но теперь к нам присоединилась Камилла. А после съемок королевской семьи были сфотографированы все пять парней из Элиты.

После чего фотограф запечатлел меня с Леджерсами, затем – с каждым из советников, включая леди Брайс, которая, отбросив привычную чопорность, крепко меня обняла.

– Я так горжусь вами! – непрерывно твердила она. – Так горжусь!

И наконец мы, само собой, сфотографировались с семейством Вудворк.

Джози, естественно, влезла вперед, чтобы оказаться в центре кадра. Оставалось только удивляться ее наглости! А мисс Марли сжала меня в материнских объятиях:

– Я так счастлива за тебя, солнышко! Ты так быстро стала большой.

– Спасибо, мисс Марли. Я рада, что вся ваша семья смогла прийти.

– А мне было приятно следить за твоим стремительным восхождением и видеть, как за последние несколько месяцев ты сблизилась с Кайлом, – не выпуская моих рук, сказала мисс Марли.

– Если честно, я сама удивляюсь, что нам мешало сделать это раньше. Мне сейчас даже трудно себе представить, как я жила без такого друга, как Кайл.

– Неисповедимы пути Господни, – заметила мисс Марли. – И по-моему, это стыд и позор, что вы с Джози практически не общаетесь.

– Что? – Из всего разговора Джози смогла уловить только свое имя, причем не сразу, а так, словно его передали азбукой Морзе с другого континента.

– Вам обеим надо бы проводить больше времени вместе, – просияла мисс Марли.

– Ага! Обязательно надо! – взвизгнула Джози.

– Я бы с удовольствием, – уклончиво начала я, – но, став королевой, я лишилась возможности располагать своим временем.

Мама, стоявшая за спиной подруги, понимающе улыбнулась. Ведь она отлично понимала, что Джози мне и даром не нужна.

– Верно! – нахмурилась мисс Марли. – Ой, я знаю, что можно сделать! Почему бы тебе не разрешить Джози побыть рядом с тобой несколько дней? Ее всегда интересовало, как живет принцесса. А теперь она узнает о том, что такое быть королевой!

– Это было бы потрясающе! – Джози схватила меня за руку, и, надо отдать мне должное, я не стала сопротивляться.

Мисс Марли и Джози уставились на меня в ожидании ответа, а мамин взгляд однозначно говорил, что пусть я теперь и королева, но она не позволит мне обижать ее ближайшую подругу.

– Конечно. Пусть Джози набирается опыта. Это будет просто… здорово.

Джози упорхнула на свое место в центре нашей маленькой группы, и я краем глаза увидела, что Кайл, которого явно забавляла вся эта нелепая ситуация, с трудом сдерживает смех. Я не выдержала и тоже улыбнулась, радуясь тому, что хотя бы на фотографиях буду выглядеть счастливой.

И вот наконец пришел черед фотографий с парнями из Элиты.

Первым был Фокс; в темно-сером костюме он выглядел невероятно импозантно.

– Ну ладно, а что мне надо делать? – спросил он. – На семейной фотографии я стою по стойке смирно, но сейчас, как мне кажется, я должен взять вас за руку или что-то вроде того.

Он взял меня за руку, и фотограф одобрительно крикнул:

– Да-да, очень хорошо.

Фокс чуть-чуть придвинулся ко мне, и мы дружно улыбнулись в объектив камеры.

Ин, следующий на очереди, явно был очень доволен.

– Потрясающе, Идлин. Вы выглядите сногсшибательно.

– Спасибо. Ты тоже очень неплохо смотришься.

– Верно. Совершенно верно. – Встав позади меня, Ин тихо добавил: – Я еще не успел вас поблагодарить. За то, что вы смогли нас простить и дать нам свободу выбора.

– Ну, мы с тобой всегда отлично понимали друг друга без лишних слов. Я знаю, что ты мне благодарен.

– Я уже морально приготовился к жизни, полной разочарований, – признался он, и в его голосе я услышала непривычную для него нервозность. – И даже не надеялся найти выход из положения. Правда, я