— Прекрасно, Владыка! — Нектар восхитилась настолько, что перестала кусать металл.

— Ощущая свою исключительную значимость, — продолжил упиваться своими словами Мелькор, — враги будут переоценивать себя и недооценивать нас. Они будут бросаться в бессмысленный бой и ослаблять свою оборону. Смешные.

Зал завибрировал, посыпался звенящими осколками, которые исчезали, не долетая до пола. Сильмарили сияли ровно, словно обыкновенные фонари, их свет перемешался, побелел. В мерцании осколков чёрное неподвижное пятно-трон разрасталось, ненасытно захватывая новые и новые светлые участки иллюзорной крепости. И чистый глубокий цвет бледнел, тускнел, становился грязным, и внушал уже не страх, но отвращение.

***

Смоченные в заживляющей мази бинты осторожно размотали, покрытую рубцующимися ожогами кожу заново обработали целебным настоем.

Хадор, сжав зубы и часто дыша, молчал. Напившись всего, способного снять боль, он плохо понимал, что происходит, однако то, что было до начала очередной смены повязок помнил прекрасно.

— Проклятый ящер! — заплетающимся языком произнёс сын Хатола, с трудом открыв глаза и держа голову. Сидеть становилось всё сложнее, тянуло спать. — Из-за тебя, гад ползучий, я тут валяюсь! А должен врагов кромсать и жечь с моим войском! Ненавижу!

Не поехав в Барад Эйтель вместе с больными и пленными, Хадор остался в Дор-Даэделот, заявив, что доверяет товарищам вылечить такую простую заразу, как ожоги. Подумаешь, дракон дыхнул? Не укусил же.

— Не думал, что выживу, — через силу улыбнулся сын вождя, зашипел от очередного прикосновения, — но тварь так хило плюнула! Потратила огонь, похоже, и на меня не хватило. Ха!

Страшнее всего пострадала кисть и пальцы, однако, вроде бы, фаланги не отвалились, и Хадор мысленно усмехался, что отвратительная погода вражеской земли спасла ему не только жизнь, но и руку, поскольку многослойная плотная одежда и толстая защитная перчатка намокли и замёрзли под ледяным дождём, поэтому ткань не вспыхнула факелом. Хотя, скорее всего, учиться сражаться левой всё же придётся. Ладно, главное, жив!

Уже планируя, как похвастается перед отцом своим подвигом, сын Хатола потребовал доклада о боях, что теперь велись без него, однако ничего не запомнил и заснул.

А на улице поднялась обычная для земель Моргота летняя пурга.

***

Существо замерло, посмотрело на человека с подозрением.

— Не стреляйте, — сквозь зубы приказал затаившимся собратьям Марахорн, застыв напротив животного с куском мяса в руке. — Если прикормим, он стадо приведёт. Тогда и спустим тетивы.

Немного похожий на кабана зверь, только гораздо большего размера, наклонил голову в бок. Воин очень медленно опустил приманку на мёрзлую землю и осторожно попятился. Щетинистая морда, крутя пятачком, приблизилась к еде, вдруг животное зафыркало, зачихало, однако схватило мясо и бросилось наутёк.

Удача! Теперь главное — ждать.

Когда в убежище Воинов Света соратники Хадора притащили едва живого командира и тушу ящера, Марахорн не удержался от шуток, мол, и вот это перепугало всех эльфов Белерианда? Вот это длинное недоразумение, которое можно держать в небольшом сарае? Вот эта тварюжка, с которой справился один человек? Вы серьёзно? Похоже, рассказы о разрушенном осадном лагере сильно преувеличены! Может, герой Астальдо не такой и доблестный, как о себе говорит, а, братья?

Поспорить было трудно, да и не хотелось. Однако всё же трудности возникли.

Шкуру с ящера снимали впятером — это оказалось крайне сложно из-за её твёрдости, к тому же резать получилось только на животе, а в районе спины и на голове вреда не причинял даже топор. Кроить и шить не представлялось возможным, поэтому оставили, как есть — вдруг пригодится для чего-нибудь? А нет — значит, нет.

Мясо было отвратительным даже на запах, не помогла и длительная варка в котле, поэтому куски сложили в мешок и заморозили на крайний случай. Постепенно, опытным путём выяснилось, что на дракона неплохо ловятся странные водяные животные, отдалённо напоминающие раков, а также оголодавшие одичавшие стада, сбежавшие из разорённых поселений.

Оставив приманку и спрятавшись среди камней, Марахорн и соратники принялись дожидаться голодных зверей, которые точно придут на запах еды. Но в душе командир надеялся совсем на другое: он до одержимости желал встретить дракона и победить его, чтобы не проигрывать в глазах соратников на фоне молодого героя.

Фаэливрин

— Показывай, что написала.

Голос матери прозвучал приказом, и Финдуилас вздрогнула. Юная эльфийка покраснела, опустила голову. Сейчас она всё бы отдала за возможность не демонстрировать родительнице текст письма, потому что так ничего и не придумала. В голову лезло совсем не то, что нужно, на сердце давило опасение — лорд Гвиндор посмеётся над каждым наивным высказыванием, и пришлёт в ответ что-нибудь язвительное! От такого позора можно умереть!

— Я… — Финдуилас зажмурилась, отвернулась и убрала руки с листа.

— Понятно, — Толлунэль устало фыркнула, демонстрируя разочарование и оправданные худшие ожидания. — Я так и знала.

Сев рядом с дочерью, супруга принца Артаресто, сверкая украшениями и вышивкой на шёлке одеяния, громко выдохнула и приказала:

— Пиши. Счастья тебе, благороднейший возлюбленный!

«Счастья тебе, благороднейший возлюбленный», — подчинилась Финдуилас, и подрагивающее перо покорно вывело текст.

— С нежнейшим трепетом вспоминаю я нашу первую встречу!

«С нежнейшим трепетом вспоминаю…»

Перед мысленным взором расцвела весна, несмотря на осень за окном.

***

Гвиндор оценивающе посмотрел на покрытые клевером кочки.

— Я нашла ещё один, — Финдуилас радостно указала на четырёхлистник.

— Привыкла быть куклой? — усмехнулся лорд. — Что сказали — то и делаешь?

— Конечно, — не задумываясь ответила принцесса, и вдруг осеклась — воздыхатель считает это неправильным. Но почему? А как надо?

— Я так и знал.

***

«Если он поймёт, что я писала под диктовку, — ужаснулась Финдуилас, — точно на смех поднимет! Тогда мой отец заступится за меня и пойдёт войной на Нарготронд, и…»

— Зачем ты думаешь? — голос матери вернул в реальность. — Пиши, что говорю!

Дочь подчинилась.

«…вспоминаю я нашу первую встречу…»

— Твой исполненный мудрости взгляд сразил меня в самое сердце!

«Твой исполненный мудрости взгляд…»

***

Гвиндор посмотрел на принцессу со снисходительным сочувствием.

— Послушай, — спросил он вдруг, —