– Неужто все так плохо? – удивился парень.

– Сам поверить не могу, – удрученно махнул контрразведчик рукой. – Словно не война идет, а на прогулку вышли.

– А что делать станете, ежели казаки и вправду янычар вырежут? – помолчав, уточнил Елисей.

– Да и хрен с ними, – отмахнулся полковник. – Мне главное – их лазутчика найти.

– Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что, – качнул Елисей чубом. – Его, чтобы поймать, нужно в лицо знать. И как в рубке его от других отличить? Махнет кто клинком, и привет горячий. А пуля, та вообще дура.

– Есть у меня его описание, – еле слышно прошипел полковник, глазами указывая куда-то в сторону.

Оглянувшись, Елисей увидел спешащего к ним поручика в отлично пошитом новеньком мундире со щегольскими усиками на гладко выбритом лице. Сообразив, что его заметили, поручик подошел к контрразведчику и, молодцевато козырнув, спросил:

– Ваше высокопревосходительство, прошу разрешения на участие в погоне под вашим командованием.

– А господин полковник что о том думают? – кивнул контрразведчик на штабную палатку.

– Сказали, на ваше усмотрение, – сверкнул усмешкой поручик.

– Понятно, – кивнул полковник. – Но должен вам сообщить, что вы несколько ошиблись. Командовать эскадроном будет есаул, как его прямой командир. А мы с князем в данном случае выступаем в роли его штаба. Ежели готовы принять его командование, то и обращаться придется к нему.

Улыбка поручика несколько померкла. Он явно не ожидал подобного ответа и не был готов принять командование над собой простого казака. Одно дело, выслужиться под командованием полковника контрразведчика, и совсем другое – подчиниться кому-то ниже себя сословно. Этого он принять явно не мог. Между тем полковник, оставив его думать, сделал Елисею знак следовать за собой и направился к казачьему биваку.

Найдя есаула, он быстро обрисовал ему расширенную задачу и, глядя в глаза, тихо спросил:

– Поможешь, Илья Михайлович?

– Что скажешь, княже? – вдруг повернулся есаул к Елисею.

– Господь с тобой, Илья Михайлович. Ты эскадроном командуешь, тебе и решать, – открестился парень. – Я твоими людьми командовать не стану. Твой эскадрон, тебе перед атаманом и ответ держать. Мое дело – в следах разобраться, да в случае нужды разведать, где чего.

– Благодарствую, – чуть улыбнувшись, коротко склонил голову есаул. – Что ж. В таком разе попробуем беде вашей помочь, господин полковник.

– Вот и прекрасно, – оживился контрразведчик. – Если ваши люди готовы, тогда выступаем.

– Готовы, ваше высокоблагородие. Кулеш мы только на ночевку варим, – усмехнулся есаул и, развернувшись к лагерю, громовым голосом скомандовал: – Эскадрон, по коням!

Спустя минуту все казаки уже были в седлах. Любим подвел Елисею коня и, передав поводья, проверил чембур заводных коней. Оглядев выстроившихся в походную колонну казаков, есаул привстал в стременах и, взмахнув нагайкой, скомандовал:

– Гойда, казаки!

Эскадрон тронулся с места и, взяв разгон, перешел на короткую рысь. Таким аллюром тренированные кони могли идти почти весь день. Офицеры обогнали колонну и, встав в голове, направили эскадрон в нужную сторону.

К вечеру казаки прошли примерно верст сорок, значительно сократив расстояние до ущелья. Оставив в стороне Назрань и Алагир, колонна вышла на дорогу, ведущую в само ущелье Цхинвали.

Есаул объявил привал, здраво решив, что последний переход перед столкновением с противником лучше делать днем. Обиходив коней, казаки расселись у костров, начав готовить оружие. Дорожная пыль заставляла использовать любую возможность для чистки огнестрела. Тем же самым занялся и Елисей. Получив от Любима миску кулеша, он быстро поужинал и принялся вычищать карабин.

Устроившийся рядом казачок с любопытством разглядывал части винтовки, явно пытаясь угадать, что к чему. Заметив это, Елисей чуть улыбнулся и, протирая затвор, негромко спросил:

– Сам-то чего ружье не чистишь?

– Так нет его у меня, – смутился Любим. – От батьки старое осталось, так оно уж и не стреляет почти. На три выстрела два раза осекается. Я и брать не стал. С собой шашка только, кинжал да пара пистолей. Тоже батькины.

– И кто ж тебя с таким оружием в поход отпустил? – покрутил Елисей головой.

– Дядька взял, – нехотя признался парень. – Я ж реестровый, а в эскадроне не пишусь. Справы нет. Вот и маюсь в коноводах.

– Маешься? А я думал, тебе с конями интереснее всего, – начал выводить его на разговор Елисей.

– Ну, так-то оно да. Люблю я коней. А все одно обидно, – смущенно признался парень. – Вроде и пишусь казаком, а вроде как и не казак.

– Не дури, – отмахнулся Елисей. – Ты казак от роду. Только у каждого своя судьба. Так уж нам всем свыше написано. А стреляешь-то хорошо?

– Из пистоля в пятак с десяти шагов попадаю, – пожал казачок плечами.

– Покажи пистоль, – потребовал Елисей, предчувствуя очередное удивление.

Любим откинул полу бурки и вытянул из кобуры длинный кавалерийский кремневый пистолет.

«Твою мать, с десяти шагов из такой фузеи в пятак?! Да ты, парень, снайпер», – охнул про себя Елисей, вертя оружие в руках.

– Тоже старое оружие, – высказался он. – Ему только на стене место, для памяти. Ладно. Вернемся, вооружу тебя как положено. С револьвером обращаться умеешь?

– Дядька показывал, – осторожно кивнул Любим.

– Вот и ладно, – усмехнулся Елисей, привычными движениями собирая винтовку.

* * *

Выдвинулись они еще затемно. Елисей, уже предчувствуя добрую драку, то и дело проверял, как выходит из кобуры пистолет. Полковник, заметив его нервозность, удивленно хмыкнул и, чуть придержав коня, тихо спросил:

– Ты чего елозишь? Уже все седло протер.

– Как бы таким ходом в засаду не влететь, – процедил Елисей, прикладывая к глазам бинокль.

– Так есаул вроде дозор отправил.

– Ну, дозор и пропустить можно. Его после перехватят. Нет, тут стороной обойти надо, – продолжал шептать парень, рассматривая склоны ущелья.

– Да как тут стороной пройдешь? Скалы одни, – изумился контрразведчик.

– Вот по ним и надо идти, – не унимался Елисей.

– А сигнал как подать, ежели что? Тут, даже пока посыльный добежит, полдня пройдет.

Тимофеев, хоть и прослужил в этих местах много лет, серьезно в поле не работал. Это Елисей знал с самого начала. Да, подготовка у него была вполне на уровне, но специальных знаний явно не хватало. Чего далеко ходить. Общение знаками для него и его офицеров стало настоящим откровением. Увидев, как это делают его ученики, полковник потребовал в обязательном порядке зарисовать и расписать каждый жест, заставив своих подчиненных заучить эту методичку наизусть.

Ответить парень не успел. Где-то впереди раздался выстрел, а следом началась заполошная пальба.

– Твою мать! Нарвались, – рыкнул Елисей, пришпоривая коня.

Обойдя голову колонны по краю, он вырвался вперед и, тут же спрыгнув с седла, шлепком по шее