и рысью погнал коня в нужную сторону. Еще через два часа он тряс за шиворот дежурного унтера, требуя вызвать начальника караула. Подошедший на шум подпоручик, узнав, кто перед ним, хмыкнул и, презрительно кривя губы, процедил:

– Ах да, казачий князь. Как же, наслышаны. И чего вы хотите?

– Увидеть того, кто рассказал пластунам про следы, – отчеканил Елисей, цепенея от бешенства.

– Кажется, это был кто-то из ваших казаков. Вот с ними и говорите.

– Где они стоят?

– Где-то в лесу, – продолжал издеваться подпоручик.

– А если я тебе сейчас яйца отстрелю, козел?

Вопрос Елисея прозвучал ровным, почти равнодушным тоном, но от него замерли все. Подобных слов не ожидал никто. Елисей же, чувствуя, как в ушах гудит от тока крови, неожиданно для себя понял, что сейчас или получит нужные сведения, или просто забьет этого сноба голыми руками. В таком бешенстве он еще не бывал. Судя по растерянному лицу, подпоручик понял, что стоит на грани, потому что его тон вдруг изменился. Тыча пальцем куда-то влево от лагеря, он сбивчиво объяснил, где искать казачий бивак.

С грехом пополам взяв себя в руки, Елисей взлетел в седло, не коснувшись стремени, и направил коня в указанную сторону. Еще через четверть часа он подошел к костру, где сидел командовавший эскадроном есаул. Из разговора стало понятно, что парни ушли в поиск, предупредив, что вернутся примерно через три дня. Когда в указанный срок ребята не вернулись, есаул отправил в контрразведку записку. Это было личным требованием самого полковника Тимофеева.

Ему попросту надоела офицерская фронда. Господа офицеры решили, что им лучше других известно, как нужно ловить и карать всяких бандитов, и потому любое сношение с контрразведкой считали для себя не нужным. С чего вдруг в армии возникло подобное противостояние, Елисей не знал, да и не особо интересовался. Своих забот хватало. Но в том, что тут было что-то неправильное, не сомневался. Впрочем, влезать в эти заботы он считал пока для себя лишним.

После разговора с есаулом парень несколько успокоился. Задержка в пару дней была вполне нормальна. Мальчишки могли просто не рассчитать расстояния и не успеть обратно к назначенному сроку. Но решил, что с утра отправится к тому месту, где парни начали свой поиск. Нужно было понять, что их так заинтересовало. Ночевать он остался в казачьем лагере. Привычно нарубив веток, он накрыл их кошмой и, накрывшись буркой, спокойно уснул.

А утром, едва рассвело, парня разбудили знакомые голоса, что-то возбужденно обсуждавшие. Подняв голову, Елисей разглядел знакомые лохматые фигуры и, чуть улыбнувшись, тихо проворчал:

– Явились, засранцы.

Парни принялись смывать с лиц краску, но увидев поднявшегося Елисея, забыли про все и дружно кинулись к нему, докладывать о своих успехах. Слушая ребят, Елисей вдруг понял, что безумно рад видеть эти перемазанные краской рожицы. Мальчишки стали для него настоящей семьей. Убедившись, что с ребятами все в порядке, Елисей незаметно перевел дух и, окинув их ехидным взглядом, поинтересовался:

– Ну и с чего вы вдруг в лес сорвались?

– След большого отряда.

– И что? Для этого нужно было всей толпой бежать? Сколько раз повторять, тройка, ваше самое родное число. И не забывайте слать посыльных. А вы что устроили? Обещали быть через три дня, а сами пропали. И что я думать должен?

Парни смущенно потупились.

– Нашли хоть, что искали? – не удержавшись, улыбнулся Елисей.

– Не бандиты это, – отмахнулся Андрей, переведя дух и сообразив, что нагоняя не будет. – Горцы табун перегоняли.

– Большой?

– Голов тридцать. Мы их на выпасе догнали. Пять табунщиков и сам табун. Из долины в горы шли.

– А где тогда четыре дня болтались? – снова принялся возмущаться Елисей.

– Так они верхами, а мы пешком, – в ответ дружно возмутились парни.

– Ладно, разобрались, и хрен с ним, – отмахнулся Елисей, убедившись, что тревога ложная.

– Что дальше делать собираетесь?

– А что тут сделаешь? – задумался Андрей.

– Мы тут в округе на день ходу уже все облазили. Все звериные норы нашли. Нет тут бандитов, – уверенно заявил Миша.

– Конечно, нет, – рассмеялся парень. – Они же не дураки, чтобы пакостить там, где куча войск стоит. Их в других местах искать надо.

– Где? – тут же последовал дружный вопрос.

– Да чтоб я знал, – фыркнул парень.

– И что, снова задницу отсиживать, непонятно чего ожидаючи? – возмутился Миша.

– Служба наша такая. Ждать и догонять, – понимающе усмехнулся Елисей.

Подошедший к ним казак, подкручивая ус, негромко сообщил, кивая куда-то в сторону:

– Тут это, княже, господа офицеры тебя спрашивают.

– Спрашивают, значит, ответим, – усмехнулся Елисей и, повернувшись к парням, скомандовал: – Отмывайтесь и отдыхайте. Потом поговорим.

Быстро пройдя следом за казаком к краю лагеря, Елисей увидел группу офицеров, среди которых был и давешний подпоручик. Подойдя, он окинул их быстрым, внимательным взглядом и, заложив руки за спину, негромко спросил:

– Вы желали меня видеть, господа?

– Как нам стало известно, вчера вечером вы позволили себе весьма грубо обойтись с господином подпоручиком, – развернулся к нему штабс-капитан в пехотной форме. – Он находился на службе. Это недопустимо.

– Я тоже сюда не на прогулку приехал, – пожал Елисей плечами.

– Это не дает вам права оскорблять офицера при исполнении службы, – продолжал настаивать штабс-капитан.

– Я так понимаю, господин подпоручик желает получить сатисфакцию? – иронично усмехнулся Елисей. – В таком случае осмелюсь напомнить, что мы все находимся в полевом лагере, что означает ведение боевых действий. А при данных условиях любые дуэли недопустимы. Это требование устава и высочайшее повеление его императорского величества. Желаете оспорить высочайшее повеление, господа? Осмелюсь напомнить, что данное действо будет расценено судом офицерской чести как бунт против воли императора.

Не ожидавшие подобной отповеди офицеры дружно поперхнулись. Растерянно переглянувшись, они замерли, пытаясь найти выход из создавшейся ситуации. Все сказанное было чистой правдой. Чуть усмехнувшись, Елисей обвел их долгим, мрачным взглядом и, качнув головой, добавил:

– Я предлагаю временно отложить наши разногласия до момента возвращения войск на зимние квартиры. Там, если господин подпоручик не передумает, я буду к вашим услугам. Думаю, найти меня вам труда не составит. Согласны?

– Думаю, это приемлемо, – чуть помолчав, с достоинством кивнул штабс-капитан. – Надеюсь, в городе вы не станете использовать различные отговорки? – не удержавшись, поддел он парня.

– Не будь вы дворянином, я бы уже вам челюсть сломал, – хищно оскалился Елисей.

Штабс-капитан от этой усмешки вздрогнул, а остальные офицеры невольно сделали шаг назад.

– Я, господа, от дуэлей не бегаю, но прежде, чем прислать мне свой вызов, потрудитесь навести справки. Думаю, много интересного услышите. Ну, а уж после, ежели не передумаете, милости прошу, – закончил Елисей и, развернувшись,