Пока что в глазах Лето и Мано он стал восходящей звездой, будущим лидером среди своих сверстников. Пускай они и относились к нему как к дворянину, но все равно уже по-другому, чем в момент первой встречи.

Помнится, правда, Брэндель попытался заставить Сиэля сменить обращение е себе на нечто менее помпезное, но услышав, как сей очаровательный юноша с серьезным видом обратился к нему «Мастер» он внутренне содрогнулся и молча признал поражение, оставшись «господином».

Поразмыслив, он решил, что проблема тут в «настройках по умолчанию», и лучше ничего не трогать.

Помимо утренних вопросов безопасности и организации ополчения, новых проблем не возникло. Тем не менее, число беженцев росло с каждым часом. Люди бежали из речной долины, неся известия о продвижении армии Мадара.

Предсказания Брэнделя снова сбывались: упыри Медеса объединили силы с армией скелетов Кабиаса и вели активные бои с армией Белогривых. По его подсчетам, исход сражения станет известен только вечером.

Число беженцев перевалило за тысячу. На середине пути, Брэндель объявил привал и дал им возможность приготовить еду. Очень повезло, что беженцы из северной части крепости Риэдон успели собрать предметы первой необходимости и продовольствие, пока армия Мадара сосредоточилась на трех других направлениях, и Брэнделю не приходилось думать о нехватке продовольствия.

Он убедился в правильности сделанного выбора. Охотничьи угодья в лесу давали все от горных оленей и других зверей до изобилия плодов и грибов. По мере необходимости они пытались все это собирать, чтобы тысяча, а на будущее – и две тысячи человек не голодали.

Во второй половине дня, около трех часов разведчики принесли новости, но не о Мадара.

Кое-кто искал с ним встречи.

Том 2 Глава 10

Янтарный меч – том 2 Глава 10

Глава 10 – Алхимия

Нежась в лучах теплого солнца между двумя елями, Брэндель дожидался встречи. Вскоре показались его всадники, сопровождавшие группу верховых во главе с одним-единственным человеком.

«Хмм? Один главарь, под ним – целая группа?»

Встреченные его наемниками, мужчина со своими телохранителями съехали со склона и приблизились к Брэнделю. Двое поехали в обход, направив коней вниз по склону, чтобы подстраховать. Все без исключения вновь прибывшие были облачены в броню – либо толстые кожаные доспехи, либо кольчуга – но некоторые уже были перебинтованы. Разномастные расписные щиты и разной длины мечи выдавали наемников вроде Мано.

Когда они были уже недалеко от Брэнделя, он разглядел поближе главаря, мужчину огромных размеров рядом с Гаспаром.

«Скорее всего, из северного Аррека, ну или, по крайней мере, предки его точно оттуда».

Мужчина был привлекательным: прямоугольное волевое лицо с мужественным подбородком, подчеркнутым бородкой с малиновым отливом, и напоминавший по форме меч шрам на лбу. Одет он был в рубашку с закатанными до локтей рукавами и широким вырезом по центру, открывавшим невероятные мускулы, покрытые бороздками шрамов.

«Должно быть, уверен в своем мастерстве: иначе он не ограничился бы только кожаными наплечниками… Другого оружия, кроме ряда поясных топоров, не видно. На вид – исконно аррекское оружие, иногда используется в качестве метательного».

Гигант почтительно поклонился и пробасил:

Приветствую, уважаемый господин рыцарь, я – Батум и представляю наемников Багровых Волков.

«Батум? Конечно, по-аррекски «красный» или, точнее, «малиновый».

Брэндель начал постепенно, едва заметными движениями, опускать руку поближе к мечу. Батум этого не заметил, увидев только, что парень просто кивнул, и ожидал ответа.

К этому моменту беженцы должны были распространить слухи о его личности. Пока что мнимый статус дворянина давал преимущество, и Брэндель не стал отрицать его догадку: ореол неоднозначности и таинственности был ему только на руку.

В голове Батума множились противоречия, особенно из-того, что Брэндель ничего не отвечал. Не выдержав, он осторожно поинтересовался:

Уважаемый господин рыцарь, вы же вывели этих беженцев из крепости, спасли от армии Мадара?

Брэндель встретился с ним взглядом и молча кивнул.

Тогда позволю себе осведомиться: вам с тех пор не хватает людей?

А что, собираетесь к нам присоединиться? – Брэндель был удивлен, но сразу понял, что эти наемники, скорее всего, шли за ними от самой реки. Их группа, должно быть, полностью истощена, и нужен кто-то, кто предложит им защиту.

«Как и ожидалось, Люк Бенсон побежден, как и Белогривые – их битва с Медесом и Кабиасом, видимо, только что закончилась».

Брэндель поднял голову и посмотрел на горы в отдалении.

«Похоже, к нам присоединится еще больше беженцев и остатки армия Белогривых. Да уж, растем в масштабах…»

И только тут Батум заметил, что рука юноши уже сжимает меч, и замер в оцепенении. В сердце поселилась тревога: надо было срочно что-то делать. Быстро кивнув, он предложил:

Уважаемый господин рыцарь, знайте: нам просто нужно немного еды, да лекарства и отдых, и мы готовы за вас сражаться.

Что там произошло? – неожиданно спросил Брэндель.

Батум посмотрел в замешательстве.

Я говорю о реке, реке Острых скал. Сколько немертвых ты там встретил?

Бесчисленное множество, господин рыцарь! Несть числа конным отрядам, и они продолжали преследование и в ночное время. Беженцам пришлось постоянно передвигаться, уходить от преследования, а этот сукин сын Люк Бенсон ни разу не помог им защититься! Только проигрывал битву за битвой, а затем его люди и вовсе попали в большую засаду этих гребаных монстров – и все, его армия была полностью уничтожена!

Брэнделя не удивил такой исход. Несмотря на то, что «Тигр» Бенсон был достойным лидером, шансов у него не было: трагедии было не избежать, и естественно, его ждал крах.

Погоди, монстров? Каких именно монстров?

Ростом эти существа пониже людей, с кожей темно-зеленого цвета, и совершенно гладкой. У них длинные когти, будто из стали, и жутко воняют гнилью! Засели в засаде за валунами вдоль реки и внезапно напали! Нас тоже застали врасплох, и в живых у меня осталось двое-трое на десяток бойцов.

«Упыри! Да еще и стражи? А они упыри рангом выше, чем их всадники, всего ничего до Черных воинов и Бледных рыцарей, но их намного больше… И сколько их там встретило? Сто? Двести? Против тварей двадцатого уровня… Неудивительно, что Белогривых перебили, особенно из засады!»

Господин рыцарь? – снова забеспокоился Батум от молчания Брэнделя.

Тот наконец-то утвердительно кивнул:

Хотите присоединиться к моей группе – соблюдайте мои правила. Я вас найму, и не только заплачу, но и дам все необходимое, и возможность отдохнуть. Гаспар, принеси еду, лекарства и бинты, – похлопав Батума