КЕВ «Ротвайлер», 30, Далтин, залив Джарас, Деснаирская империя

— Мы приведем его на четверть румба к левому борту, если вы не возражаете, мастер Макбит!

У Симина Мастирсина был мощный голос, привыкший доноситься сквозь шум битвы, но какофония, бушующая вокруг КЕВ «Ротвайлер», все равно грозила заглушить его. Однако Амброс Макбит, первый лейтенант «Ротвайлера», ожидал этого приказа.

— Есть, есть, сэр! — крикнул он в ответ с того места, где стоял у штурвала бронированного галеона, и капитан Мастирсин вернулся к более насущным проблемам.

К сожалению, когда сэр Дастин Оливир и барон Симаунт планировали переоборудование «Ротвайлера» из линейного корабля в броненосец, они изменили ограждения и фальшборта корабля. Поручень для гамака, на котором были закреплены плотно свернутые гамаки экипажа в качестве легкого пуленепробиваемого бруствера, был преобразован в стойку внутри прочного бронированного фальшборта высотой шесть с половиной футов. Идея состояла в том, чтобы защитить людей, работающих на орудиях, от вражеского огня, и Мастирсин не мог спорить с этой необходимостью. Но поднятие фальшборта явно ограничивало видимость еще до того, как к этому уравнению добавились облака порохового дыма. Было так много всего, что человек мог видеть через орудийное окно… даже когда рассматриваемое орудийное окно не было заполнено пушкой, которая настаивала на стрельбе в самый неподходящий момент.

Однако сэр Дастин обратился к оптику королевского колледжа доктору Фримин, чтобы помочь решить эту проблему, и она нашла ответ. Она назвала это угловой трубой — хитроумное устройство, состоящее из полой металлической трубки, установленной вертикально в кронштейнах на внутренней стороне бронированного фальшборта. На его нижнем конце было что-то похожее на окуляры стандартной двойной трубы, а сама трубка была снабжена зеркалами, которые отражали на них свет и изображения.

Учитывая длину броненосца, между орудийными портами «Ротвайлера» было гораздо больше места, чем обычно, и сэр Дастин Оливир использовал часть этого пространства, чтобы установить четыре угловых трубы по обе стороны корабля, прикрепив их к внутренней поверхности бронированных фальшбортов. Теперь Мастирсин использовал установленный сбоку рычаг, чтобы поднять на удобную высоту крайнюю заднюю боковую трубу по правому борту, и наклонился к окулярам, вглядываясь сквозь дым, когда «Ротвайлер» проплывал мимо пылающих, медленно оседающих обломков галеона имперского деснаирского флота, который двигался, чтобы вступить с ним в бой. Капитан галеона был достаточно храбр, — полагал Мастирсин, — но трудно восхищаться человеком, из-за которого погиб его корабль и две трети команды, когда он должен был знать лучше. Далтин был третьим городом — хотя называть его «городом», вероятно, было бы немного чрезмерно — которые эскадра адмирала Шейна атаковала за последние четыре дня, и «Ротвайлер» возглавлял каждую из этих атак. К настоящему времени даже деснаирцы должны были понять, что есть какая-то причина, по которой пушечные ядра продолжали отскакивать от него.

Возможно, ты немного строг с ним, Симин, — сказал он себе. — Может быть, он точно знал, что должно было произойти. Учитывая, как Клинтан преследовал семьи герцога Холмана и барона Джараса после Итрии, он, возможно, решил, что лучше отправить себя в ад, чем быть обвиненным в трусости.

Что бы он ни думал, он ровно ничего не добился, потому что доспехи «Ротвайлера» сделали все, что обещал сэр Дастин. На нем были ямочки там и сям, где отскакивало ядро, и им пришлось заменить два крепежных болта, но ничто даже близко не пробило его. Несколько снарядов, попавших в нее, просто разлетелись; если уж на то пошло, довольно много ядер разлетелось при ударах. На самом деле, его броня сработала так хорошо, что Мастирсину пришлось приложить сознательное усилие, чтобы напомнить себе, что на самом деле она не была неуязвимой. Неудачный снаряд, попавший в орудийное окно, например, был бы не поводом для смеха, и хотя до сих пор им везло, что они избежали серьезных повреждений в воздухе, только дурак мог рассчитывать на то, что это будет продолжаться бесконечно.

Хотя бы прямо сейчас….

Он повернул подзорную трубу, наблюдая, как к «Ротвайлеру» дрейфует брандер. На самом деле это был не плот — он выглядел как старый грузовой лихтер, — но у него не было ни команды, ни мачт, ни весел, поэтому Мастирсин не собирался называть его «пожарным кораблем». Деснаирцы впервые попробовали такую тактику, и он задавался вопросом, почему это заняло у них так много времени. Но, по крайней мере, они правильно поймали прилив, чтобы направить его дрейфующим вниз на «Ротвайлер» и линию обычных галеонов, проходящих мимо него по левому борту, в то время как он встал между береговыми батареями и их небронированными бортами. Дым и пламя внезапно вырвались вверх из второго брандера, шедшего за первым, и Мастирсин отвернулся от подзорной трубы и поднял свою говорящую трубу.

— Мастер Финлейтир!

Линикс Финлейтир, командир артиллерии «Ротвайлера», поднял голову и приложил ладонь к правому уху, показывая, что он слушает.

— Я был бы очень признателен, если бы вы убрали этот маленький костер по правому борту, мастер Финлейтир! Уверен, что береговые батареи подождут!

— Есть, есть, сэр! Мы сделаем это!

Финлейтир начал отдавать приказы, а Мастирсин повернулся спиной к врагу.

Укрепления, которые «Ротвайлер» обстрелял при вступлении в бой, были в печальном состоянии, — отметил он с холодным удовлетворением. — Древняя каменная стена первоначального форта была сильно повреждена, но этого и следовало ожидать. С другой стороны, батарея двадцатипятифунтовых орудий новой модели у его подножия была должным образом установлена за земляной насыпью, которая поглощала бы снаряды без повреждений в течение всего дня. Она была бы столь же эффективна против тридцатифунтовых снарядов, но снаряды «Ротвайлера» были более чем в два раза тяжелее и начинены в десять раз большим разрывным зарядом. Защита погреба батареи оказалась… недостаточной против такого количества огня. По крайней мере, пять из ее двадцати двадцатипятифунтовых орудий были уничтожены взрывом, и маловероятно, что кто-либо из артиллеристов, которым посчастливилось выжить, приблизился бы к оставшимся обломкам, пока его артиллеристы разбирались с брандерами.

Орудия «Ротвайлера» были сгруппированы в трехорудийные дивизионы, по пять на каждый борт, каждый под управлением лейтенанта или мичмана, и Мастирсин увидел Финлейтира, стоящего рядом с лейтенантом Грейсином, командующим передним дивизионом правого борта. Руки стрелка были скрещены на груди, когда он наблюдал за молодым лейтенантом с почти отеческим выражением лица. Грейсин на мгновение засуетился над орудием номер два дивизиона, затем отступил назад и поднял свой меч.

Мастирсин не мог расслышать команду из-за общего хаоса, но он видел, как опустился меч. Все три орудия стреляли как одно, и все три получили прямые попадания. Прогремели взрывы, борт цели разлетелся на осколки и новые клубы дыма.