управляющий аркан или разновидность эмпатической петли. С последним мы уже сталкивались в архиве, когда мумия-кукловод настроила против нас местных.

К счастью, эта пакость действовала только на нечисть, а их среди зрителей было ничтожно мало.

– Слышу вспышку злорадства и предвкушения в жёлтом фургончике! – вскликнул Беата.

Сомнений не оставалось, советник Таргар замыслил пакость и ждал, пока упырь закончит аркан.

– А теперь встречайте участников нашего отбора! – вопль Трорина утонул в бурных аплодисментах, а на сцену вновь посыпались лепестки. – Итак, наш первый участник, милорд Ясень!

От неожиданности я едва не «уронила» сканирующие сети. К такому отбору жизнь меня не готовила.

– Это принц?! – давясь смехом уточнила Эльза, едва из малинового фургончика выбежал стройный молодой человек в белоснежных рейтузах балеруна и просторной шёлковой рубахе, расшитой золотой нитью. Его лицо скрывала маска в виде листьев ясеня.

– Маркиз Вуркад, – ответила ректор, – женихи быстро втянулись и решили усложнить условия. Они сами предложили Трорину спрятаться под масками.

– Поразительная самоотверженность! – восхитилась, продолжая следить за упырём. – Но кто будет вести отбор? Их ведь звали в качестве членов жюри!

– Распорядителем и единственным судьёй отбора назначен советник Таргар, – пояснила Элисандра, дождавшись пока толпа перестанет приветствовать милорда Берёзку, – поэтому он так злится. На нём гномьих следилок висит больше, чем репейника на хвосте у дворняги.

– Ещё и заданий судейских выдали столько, что на диверсии времени совсем не остаётся, – фыркнул Альтаир.

– С этим можно поспорить, – задумчиво протянула, переведя взгляд на упыря. Он по-прежнему что-то шаманил, но активировать заклинание не спешил. Это настораживало...

– Наш следующий претендент – милорд Мирт! – торжественно возопил гном, едва из фургончика выскочил мужчина в костюме цвайского танцора. Шаровары из тончайшего шёлка, жилетка на голое тело, золотые браслеты на лодыжках и кистях...

– А это наш принц, он..., – Элисандра запнулась, уловив вокруг упыря подозрительную магическую активность, – приготовиться! Цель заговорщиков – Его Высочество!

Чего и следовало ожидать! Лишившись части союзников и оказавшись под пристальным наблюдением, советник решил не рисковать, вербуя новых марионеток, а вернуть контроль над «проверенными» магами.

– Фиалочки, по моему сигналу скопируете плетение упыря! – продолжила наставница. – Хаук, на тебе защита принца, Альтаир – следишь за остальными участницами.

Вокруг немёртвого закручивалась едва заметная эмпатическая воронка. Предчувствия не подвели, тварь собиралась накинуть на Его Высочество новое управляющее плетение.

Я на миг перевела взгляд на сцену, принц лихо отплясывал, поражая зрителей немыслимыми кульбитами. Не знаю, где он этому научился, но толпа то и дело взрывалась аплодисментами, поддерживая таланливого танцора.

Двигался он и впрямь красиво, не поспоришь. Я словно воочию услышала звон его браслетов, когда Луиджи совершил кувырок через голову и приземлился на шпагат.

– Милорд Мирт явно хочет выиграть отбор досрочно! – рассмеялся Трорин, едва зрители начали требовать номер на «бис». – Но нас ждут следующие, не менее талантливые участники! Проводим Мирта аплодисментами!

Конец фразы утонул в восторженном рёве толпы, а принц легко поднялся на ноги, раскланиваясь перед фанатами. Он вовсю веселился, не подозревая, какие тучи над ним сгущаются.

– Начинаем на счёт три! – скомандовала ректор, едва упырь оживился. – Раз!

Вокруг Луиджи вспыхнули серебристые искорки. Я полагала, что Элисандра заменит настоящий аркан кукловода обманкой, но похоже наставница готовилась отражать удар.

– Два!

Сцену окутало защитной магией. Ловцы не дремали, надёжно оберегая остальных участников от посягательств Таргара, а мы с подругами сосредоточились на упыре. Когда всё начнётся, у нас будет меньше секунды, чтобы снять необходимые «слепки».

– Три!

Мы ударили одновременно. Ментальные щупальца в полёте пробили управляющее плетение, считывая и запоминая его структуру, а через миг Завеса завибрировала от недовольства.

Я даже не успела испугаться или что-то предпринять, как над площадью вспыхнуло изумрудное пламя и пронеслась антимагическая волна. Нестабильный фон Тинтары вошёл в резонанс с силой Изнанки, вырубив все артефакты, уничтожив защитный купол Ловцов и... аркан немёртвого.

Последний развалился на руны, так и не долетев до принца.

– Что происходит?! – едва потухли изумрудные всполохи до меня донёсся вопль Трорина. – Орин, Дорин, Ворин, Шморин! Немедленно активируйте резервные кристаллы!

– Так точно, дядюшка! – гномы бросились врассыпную.

Я наспех «отскребла» от земли остатки своих сетей и просканировала упыря. Он стоял неподвижно, не предпринимая ни малейших попыток повторить покушение. Зато эмоции толпы напоминали пчелиный рой, зрители не понимали почему их лишили шоу, негодовали и возмущались.

– Почему лампы мигают?

– Где музыка?!

– Что это было?

– Без паники, дорогие имперцы! – Трорин и его команда справились с проблемой за пару секунд. – Неполадки случаются, особенно в местах с нестабильной магией. Но всё уже позади и с вами снова программа «Секретный отбор» ...

Маэстро залихватски щебетал, сводя всё на шутку, а из жёлтого фургончика веяло такой злобой и огненной яростью, что казалось Таргар вот-вот взорвётся и взлетит на воздух как гномий фейерверк.

– Изнанка...

– Тс-с-с-с! – ректор жестом приказала замолчать. По её вискам ручьями стекал пот, но губы кривила ехидная улыбка. – Успели?

– Да, – растерянно ответила, наблюдая за Завесой. Она всё ещё звенела от напряжения, только твари не спешили догрызать купол и прорываться в наш мир.

Странно...

– Это вы сделали? – догадалась.

– Естественно, – устало отозвалась Элисандра, – я не знала, какое плетение применит Таргар, вот и пришлось использовать нестабильность Завесы в