- И это моя обязанность - убедиться, что это безопасно для тебя, Роджер. - Голос Корда все еще тревожно хрипел, и Роджер покачал головой.

- Тебе нужен отдых, старый друг, - сказал он. - Ты не сможешь охранять меня, если ты слаб, как однодневный басик.

- Тем не менее, это мой долг, - сказал Корд, безуспешно пытаясь скрыть, как сильно он был вынужден опираться на свое копье для поддержки.

Роджер остановился в дверях и повернулся к своему помощнику. Он посмотрел в лицо, которое теперь казалось скорее знакомым, чем чужим.

- Корд, я нуждаюсь в твоем совете больше, чем в твоей охране. И ты мне очень нужен. Уважай мое мнение в этом вопросе; тебе нужно спокойно отдохнуть. Верни себе силы. Мне неприятно упоминать об этом, но ты уже не так молод, как раньше, и тебе нужно больше времени, чтобы восстановиться. Это была серьезная рана, так что отдыхай. Иди в Мадх-Хем. Прими грязевую ванну. Иди немного поспи. Меня прикрывают морские пехотинцы, и я сам приеду в Мадх-Хем, как только завершатся последние из этих переговоров.

Корд долгое время бесстрастно смотрел на него, но затем сделал жест смирения.

- Все так, как ты говоришь. В таком состоянии я не могу выполнять свои обязанности должным образом. Я пойду.

- Хорошо! - Роджер похлопал его по руке. - Выздоравливай. Набирайся сил. Тебе это скоро понадобится.

* * *

- Доброе утро. Меня зовут сержант Эйдиб Джулиан, и я проведу первый инструктаж о предлагаемой тактике решения проблемы кратов, - сказал Джулиан, оглядывая комнату. Зал находился недалеко от центра цитадели шинов и был достаточно большим, чтобы вместить всех командиров принца и старших военачальников шинов.

Последние были чрезвычайно разношерстными. Некоторые из них представляли группы, которые находились в длительном тесном контакте с кратами, и были довольно "цивилизованными". Они появились в хорошо отполированных доспехах и, казалось, с интересом следили за инструктажем. Они казались особенно очарованными голограммой структуры сил, которую создал сержант. Однако многие другие вожди, очевидно, были выходцами из "запредельного". Последние отличались более легкой и менее ухоженной броней, а широкое разделение, которое Гастан установил между группами - и между некоторыми кланами внутри каждой группы, если уж на то пошло - предполагало, что некоторые из них предпочли бы сражаться друг с другом, чем с кратами.

- Краткий анализ относительной боевой мощи кратов и альянса шинов / морской пехоты показывает, что прямое нападение вряд ли будет эффективным, - продолжил Джулиан, приводя репрезентативную анимацию нападения шинов / людей. - Неспособность человеческих сил использовать свое плазменное оружие в сочетании с отсутствием силовой брони означает, что любое прямое нападение, даже при поддержке людей, диаспранцев и васинов, может быть поглощено без отрыжки.

Когда он закончил говорить, короткая голографическая анимация закончилась тем, что "хорошие парни" погибли на поле, а флаг кратов развевался над Нопет-Нуджамом.

- Однако альтернативы этому могут быть жизнеспособными, - продолжил он и вызвал новую анимацию. - У кратов был лишь очень ограниченный опыт обращения с атакой циванов, и у них вообще нет эквивалента "стене пик".

В анимации подразделение циванов быстро атаковало один фланг сил кратов, заставив остальных передислоцироваться. Как только они это сделали, анимация отступила, показав смутно очерченное "синее" подразделение пикинеров и ассегаев, поддерживаемое обычными силами шинов, на склонах над палаточным городком кратов.

- Если эта атака будет выполнена одновременно с атакой на палаточный городок скрытым бронированным подразделением, может возникнуть достаточный хаос, чтобы позволить крупной вылазке при поддержке диаспранцев и морской пехоты вернуть осадные рубежи и уничтожить частоколы и большинство их бомбард, прежде чем они когда-либо приведут их в действие.

"Синие" войска на склонах устремились вниз, убивая застигнутых врасплох кратов на своем пути, и анимация закончилась тем, что деревянные частоколы осадных линий, палаточный городок и огневые точки бомбард подняли столбы черного дыма, весело пылая вдали.

- И что потом? - спросил один из наиболее варварских вождей, отрываясь от рисунка, который он вырезал кинжалом на столешнице. - Ты думаешь, они повернутся и побегут после единственного поражения? Нам нужно взять Тирлот! Мы лишим их еды и отступим, как делали всегда, и, кроме того, это хорошая добыча!

- Тирлот хорошо защищен, - сказал один из вождей низин, полируя свой блестящий нагрудник. - Они оставили значительную часть своих сил там по пути наверх, а еще часть находится в Квейкафе. Если ваша неряшливая группа думает, что может взять Тирлот, прибавьте ей мощности.

- Неряшливый?! Я устрою тебе разнос!

- Хватит! - рявкнул Гастан, и его стражники ударили по полу своими церемониальными копьями. - Шем Котал, Шем Сул. Захват Тирлота был рассмотрен и отклонен. Сержант Джулиан?

- Мы могли бы взять Тирлот, - сказал Джулиан, многозначительно глядя на вождя в нагруднике. Его имплант, по сигналу Гастана, высветил имя Шем Сула перед его взором. - Конечно, мы могли бы войти в город. С нашей помощью вы, вероятно, могли бы уничтожить силы, которые, по данным шпионов Гастана, находятся в городе. Наше неплазменное тяжелое оружие могло бы разбивать двери, наша броня могла бы проделать любую дыру, необходимую, чтобы проникнуть внутрь стен, а отряд шинов и морских пехотинцев мог бы войти в город и бродить почти по своему желанию.

Он удерживал взгляд более лощеного варвара, пока тот не сделал жест согласия.

- Чего мы не смогли сделать, так это удержать его, - сказал он затем, поворачиваясь к другому вождю, Шем Коталу. - И если мы не сможем удержать его, мы не сможем перерезать их линии снабжения. Краты развернут свою армию в тыл и нападут на Тирлот, окружив стены. Эти стены едва достигают десяти метров в высоту; они могли бы встать друг другу на плечи и перелезть прямо через них. И они могут отправиться обратно по дороге на тех пайках, которые у них есть прямо здесь, в лагере - до Тирлота всего два дня пути. Когда они доберутся туда, наши силы в городе будут разгромлены. Они, несомненно, были бы вытеснены с серьезными потерями, возможно, отрезаны и уничтожены. Другие планы, предусматривающие блокирование дороги Квейкаф-Тирлот, также были отклонены по той же причине. У нас просто нет достаточных сил, чтобы противостоять армии кратов где-либо, кроме Нопет-Нуджама.

- Все это, без сомнения, правда, - сказал Шем Сул.