Неприятель очистил все границы. Надобно заметить, что Карл XII вошел в Россию с 40 000 войском, а вышел с 8 000. Наполеон же прибыл с 480 000, а убежал с 20 000 и оставил нам, по крайней мере, 150 тысяч пленными и 850 пушек…»

Из Вильно главнокомандующий русской армией М.И. Голенищев-Кутузов с полным на то правом мог оповестить народ, воинство России и государя императора Александра I:

«Война закончилась за полным истреблением неприятеля».

Отечественная война длилась всего шесть месяцев. Порой историки задаются вопросом: кто же в ней победно наступал и поспешно бежал? На этот вопрос еще в 1813 году ответил полковник П.А. Чуйкевич, офицер квартирмейстерской части Военного министерства. Подводя итоги военных действий против наполеоновской Великой армии на территории России, он сделал интересный вывод. Вывод этот получился из сопоставления скорости наступления французов на Москву и контрнаступления русской армии:

«От Немана через Вильну, Дриссу, Витебск, Смоленск, Москву до Малоярославца считается 1213 верст. Российская армия перешла сие пространство в 123 дня; сражаясь ежедневно; и во время маршей ни один корпус, отряд или патруль не был истреблен, и ни одно орудие не было потеряно.

От Малоярославца через Боровск, Можайск, Смоленск, Оршу, Борисов, Вильну до Ковно считается 985 верст. Французская армия прошла сие пространство в 49 дней; потеряла несколько корпусов, отрядов, всю кавалерию и почти всю артиллерию.

Спрашивается, которая из двух армий бежала?»

…12 декабря 1812 года, в день своего рождения, счастливый император Александр I объявил окружашим его генералам:

«Вы спасли не только Россию, вы спасли Европу…»

Спасение Европы далось для России очень дорогой ценой. По разным источникам, потери русских войск за войну оцениваются в 200–300 тысяч человек. Потери наполеоновской коалиционной Великой армии убитыми и пленными составили за полгода свыше 550 тысяч человек. Пленных было зафиксировано 110 тысяч человек, в том числе 38 генералов и свыше 3 тысяч офицеров. Это позволило маршалу Бертье в конце Русского похода сделать в своем докладе императору Наполеону такой печальный вывод:

«Армии более не существует».

…Гибель более чем полумиллионной Великой армии в России, полный крах Русского похода императора Наполеона еще не означали, что война против Франции закончилась. Она продлится еще два долгих года – 1813‑й и 1814‑й. Исторической точкой отсчета начала освободительной миссии русской армии в Европе с целью освобождения многих ее государств от наполеоновского господства можно считать приказ генерал-фельдмаршала князя М.И. Голенищева-Кутузова. Он гласил:

«21 декабря 1812. Вильно

Храбрые и победоносные войска!

Наконец вы на границе империи. Каждый из вас есть спаситель отечества. Россия приветствует вас сим именем. Стремительное преследование неприятеля и необыкновенные труды, поднятые вами в сем быстром походе, изумляют все народы и приносят нам бессмертную славу. Не было еще примера столь блистательных побед: два месяца с ряду руки ваши каждодневно карали злодеев. Путь их усеян трупами. Токмо в бегстве своем, сам вождь их не искал иного, кроме личного спасения. Смерть носилась в рядах неприятельских; тысячи падали разом и погибали.

Не останавливаясь среди геройских подвигов, мы идем теперь далее. Пройдем границы и потщимся довершить поражение неприятеля на собственных полях его. Но не последуем примеру врагов наших в их буйстве и неистовствах, унижающих солдата. Они жгли дома наши, ругались святынею, и вы видели, как десница вышнего праведно отмстила их нечестие.

Будем великодушны, положим различие между врагом и мирным жителем. Справедливость и кротость в обхождении с обывателями покажет им ясно, что не порабощения их и не суетной славы мы желаем, но ищем освободить от бедствия и угнетений даже самые те народы, которые вооружились против России

Непременная воля Всемилостивейшего Государя Нашего есть, чтобы спокойствие жителей не было нарушаемо и имущества их остались неприкосновенными. Объявляя о том, обнадежен (я), что священная воля сия будет выполнена каждым солдатом в полной мере. Никто из них да не отважится забыть ее, г.г. корпусных и дивизионных командиров именем Его Императорского Величества вызываю в особенности иметь за сим строгое и неослабное наблюдение.

Подлинный подписал: главнокомандующий всеми армиями генерал-фельдмаршал

Князь Голенищев-Кутузов-Смоленский».

Русская армия двинулась походом в Европу, чтобы его закончить в Париже, под командованием генерал-фельдмаршала князя М.И. Голенищева-Кутузова, светлейшего князя Смоленского и императора Александра I. Русскому полководцу российское Отечество уже не суждено было увидеть…

Европа в ходе Заграничных походов русской армии 1813 и 1814 годов увидела воинов России – от высших генералов до нижних чинов с единой для всех наградой – внешне красивой серебряной медалью. Она носилась на голубой ленте высшего ордена нашего Отечества (правда, с перерывом на семь с половиной десятков лет советской власти) Святого Андрея Первозванного. На лицевой стороне традиционно для русской наградной системы изображалось «лучезарное око». Надпись под ним гласила: «1812 год».

Серебряной медалью награждались все строевые военнослужащие и ополченцы, принимавшие личное участие в боевых действиях против наполеоновской Великой армии на российской территории. Это было единственным условием для представления к награждению почетным знаком отличия.

Такого массового награждения своих воинов старая Россия еще не знала. Всего было отчеканено 260 тысяч серебряных медалей «1812 год». Медаль была учреждена высочайшим императорским указом от 5 февраля 1813 года, то есть почти сразу после изгнания французов из пределов российского Отечества. Самодержец Александр I обращался к армии, которая вела боевые действия на европейском континенте, с такими словами:

«Воины!

Славный и достопамятный год, в который неслыханным и примерным образом поразили и наказали вы дерзнувшего вступить в Отечество наше лютого и сильного врага, славный год сей минул. Но не пройдут и не умолкнут содеянные в нем громкие дела и подвиги ваши, потомство сохранит их в памяти своей…

В ознаменование сих незабвенных подвигов ваших повелели мы выбить и освятить серебряную медаль…

Вы по справедливости можете гордиться сим знаком…

Враги ваши, видя его на груди вашей, да вострепещут, ведая, что под ним пылает храбрость, не на страхе или корыстолюбии основанная, но на любви к Отечеству, и, следовательно, ничем не победимая…»

Император задумал самое широкое награждение этой медалью всех подданных, сопричастных с защитой России от наполеоновского нашествия. Подобными по изображению и названию медалями, но изготовленными из бронзы и носимых на Владимирской ленте, награждались все главы дворянских родов империи. Даже если они не участвовали в Отечественной войне 1812 года и были женщинами. Право на ношение такой медали имели и старшие в роду