— Эдвин, так когда-нибудь бывал на боевых операциях?

— Нет, откуда мне? — удивился Эдвин. — В дуэлях участвовал, так что крови не боюсь, если разговор об этом.

— Не об этом, да и дуэль это тебе не бой в лесу. Выстрелят в спину отравленной стрелой и все. Никакого кодекса не существует. Считай, что мы загоняем бешеное животное. Если видишь момент убить — убивай.

— Понял, — кивнул Эдвин. Не был он уверен, что сможет в спину убить человека, но пока не проверишь — не узнаешь.

— И запомни еще одно правило. Если я говорю замереть или не дышать — ты выполняешь в точности. Даже если приказ кажется тебе глупым или неправильным. Ослушаешься — я тебя сам убью, если мы выживем после этого.

— Понял, — уже увереннее ответил Эдвин. — Слушаться приказов — несложно.

— Много бы ты понимал…

Дождь закончился, но на улице было мокро и холодно. Эдвин проверил хорошо ли застегнул теплую куртку, поправил шапку и зашагал вслед за успевшими вырваться вперед егерями.

Вопреки его ожиданиям, они не бежали по следу и не спешили догнать преступника как можно скорее. Скорость была чуть быстрее обычного шага, что долго беспокоило Эдвина. Наконец он не выдержал и уточнил, почему они не торопятся.

— Мы идем достаточно быстро, — ответил командир. — У нас будет шесть часов на сон и всего пара привалов. Посмотрим, как через пару дней ты заговоришь о скорости.

— Пара дней? А сегодня мы его не догоним?

— Нет, сегодня не догоним. Он нас минимум на дневной переход опережает. Если вдруг не решит остановиться и ждать нас сутки на одном месте, то мы его увидим не слишком скоро.

— А с чего вы решили, что вообще догоните его?

— Рыжий местный и отличный следопыт. Он отлично срезает путь за счет знания местности.

На этом разговор закончился, и они продолжили путь. Через два часа пути Эдвин заметил, что куртка у него слишком теплая, и он начал активно потеть. И это ранним утром осенью. Еще через час он снял шапку и понес ее в руках. Осложнялось все тем, что дороги не было, они постоянно петляли между деревьями, а перепады высот попадались на каждом шагу. Он бы и запросил у командира небольшой отдых, но упрямство и гордость пока не давали этого сделать. Стыдно же, что девчонка наравне с ними ходила, а он пару часов прошел и устал.

За этими размышлениями они дошли до контрольной точки. Как объяснил командир, они с Рыжим так называют место, где остановились в поисках следов прошлым вечером. Отсюда они уже пойдут не так быстро — Рыжему следы надо будет найти, а ночной дождь многое испортил.

Эдвин так и не заметил, что темп ходьбы снизился. Возможно, Рыжий был отличным следопытом, а может Адамс оставлял много следов. Сам молодой маг не замечал никаких следов вообще. Преследование оказалось скучным. В приключенческих книгах (кто из молодых магов не читал таких романов?) все было быстрее — погоня, схватка, засады и ловушки, кровожадные медведи на каждом шагу. Реальность оказалась куда прозаичнее. Эдвин шел полдня, и у него болели ноги, ему было жарко, и он активно потел, а вместо кровожадных медведей его докучали не менее кровожадные комары. К обеду он был зол на весь мир, и только привал облегчил его участь. Никаких костров не было, они посидели двадцать минут, давая отдых ногам, пожевали вяленое мясо с сухарями и продолжили путь.

Единственное происшествие, если его можно назвать таковым, случилось через некоторое время после обеденного привала. Эдвин шел следом за командиром, но мысли его были далеко от этого леса. Он вспоминал веселые времена в академии, мечтал о светлом будущем после этого распределения. Если же отвлекался от своих грез, то составлял список необходимых предметов. Эдвин рассчитывал, что они вернутся в башню раньше торговца Генри, и он сумеет передать ему список необходимых покупок, которые тот привезет ему со следующим караваном. Из-за таких невероятно важных занятий он и не заметил, как Глен остановился и поднял согнутую в локте руку — универсальный знак остановки. Затормозил Эдвин носом о спину, что несколько разозлило командира.

Рыжий исчез из поля видимости, они же с егерем стояли без движения еще несколько минут. Следопыт наконец вынырнул из кустов (Эдвин отметил, что тот не произвел ни единого звука, сам же маг наверняка ломился сквозь кусты, как беременная лосиха, а в результате еще бы и застрял), отрицательно покачал головой и показал два пальца.

— Ожидаемо, — ответил ему командир и повернулся к Эдвину. — Хорошая новость, мы сокращаем отрыв от Адамса.

— А как определили?

— Впереди его место стоянки. По интервалам и определили. Кроме того, он потратил время и вырыл нам две ловушки. Хочешь глянуть?

Эдвин хотел, и они пошли рассматривать инженерный гений преступника. Ловушки молодого мага расстроили — волчьи ямы, только маленькие и неглубокие. Глубиной сантиметров пятнадцать, и стороны ее хорошо, если сорок сантиметров наберут. На глубине и в стенках торчат острые деревянные колышки разной толщины. Егерь же быстро развеял его недоверчивость:

— У ловушки главное не убить, а задержать врага. Пока ты будешь выковыривать колья из ноги, чистить рану и хромать к ближайшему лекарю, он уйдет в Пустоши и победит. К тому же, любое ранение в лесу невероятно опасно. Особенно в таком — диком и заселенном неизвестно кем.

Эдвин согласился с доводами егеря и принялся смотреть, как следопыт чуть ли не в прямом смысле роет землю носом. Рыжий наклонялся, нюхал каждую кочку, осматривал пространство под каждым деревом и наконец поднял руку, привлекая внимание Эдвина с Гленом.

— Тут, да?

Рыжий кивнул в ответ и показал пальцем на землю возле дерева.

— И что там? — спросил Эдвин. На его взгляд земля возле соседнего дерева выглядела точно так же. Да и возле остальных деревьев тоже.

— Тут он спал, — ответил ему егерь. — Ты не разбираешься в запахах, но они остаются надолго в местах стоянки. Учитывая специфический запах трав на месте его сна, я могу предположить, что наш друг ранен. Или обычный наркоман, увлекающийся обезболиванием. Эффекта выносливости эти травы не дают.

— Так что, вызываем группу?

— Вызвали еще вчера. Сейчас же мы подадим им еще один сигнал, чтобы они зафиксировали направление и не тратили время на поиск следов. Может так выйти, что через пару дней они нас догонят и перегонят.

— И что тогда?

— Как прикажут. Могут с собой взять, но про такое я ни разу не слышал. Скорее всего, обратно топать придется, только уже неторопливо.

— Ну и работенка…

— Это тебе не в башне сидеть, нас ноги кормят, — нахмурился командир отряда. — Рыжий, что там?

Следопыт подошел и отрицательно покачал головой.

— Тогда