известен ответ. Высшему не нужно носиться по миру, проверяя эффект, порождённый его вмешательством. Это глупый маг тратит время и силы впустую, а я лежу здесь в коротких штанишках, нежусь на солнышке. Мы, владыки, такие. Нас не понять.

— Да, владыка. Главы родов, что собрал вокруг себя прародитель, уже разошлись. Те отряды, которые были близко, возвращаются в гнёзда. Скоро новость докатится до побережья, и хорты уйдут и оттуда.

— Равновесие восстановлено, — кивнул я. — Ты хотел спросить, Вилор Лант. Спрашивай. Дозволяю.

Маг замялся.

— Не то, чтобы спросить, владыка, — начал он осторожно. — Просто вы говорили, что самый ценный ресурс — это время. И я с вами согласен. Но, разве вам не нужно возвращаться обратно? Всем известно, что последний шаг к Вершине самый сложный. Почему же вы тратите время в Предземье?

Маг ещё раз быстро обвёл взглядом окрестности камня. Пару стерегущих меня с противоположных сторон от скалы клювобоев он не мог не заметить. Уж от этих глаз птичкам точно не спрятаться. Недоумение на лице неподдельное. Это не издёвка. Он действительно не понимает, зачем я торчу здесь.

— Мой юный друг, — покачал я головой. — Путь сложнее, чем просто движение вверх. Не посланнику конклава мне рассказывать про важность побед над самим собой. В этом мире для меня почти не осталось вызовов, так что каждый, случайно мне подвернувшийся, я стараюсь принять.

Надеюсь, я не переигрываю, и вылетевшие из уст подростка слова: “юный друг” не обидят, наверняка, весьма немолодого мага. Эх, жаль, что нельзя посмотреть его возраст. Там однозначно сотни, но сколько их точно…

— И какой вызов здесь? — поднял брови Вилор Лант. — Владыка, — почтительно добавил он, спохватившись, и потупил глаза.

— Клювобои.

— Клювобои? — презрительно скривившись, переспросил удивлённый маг.

— Опаснее зверей в Предземье нет.

— Я не понимаю, владыка. Это же Предземье. Даже хозяева…

— В своё время я не смог в одиночку справиться со стаей клювобоев, — опять перебил я его. — Я ведь родом с этого пояса. Оказывается, этот незакрытый гештальт давил на меня. Вот, увидел этих милых птичек и вспомнил.

— Всё равно не понимаю, владыка, — развёл руки маг. — То, что было вызовом тогда, сейчас для вас просто смех. Перебить эту стаю — дело нескольких секунд.

Самосовершенствование — материя сложная. Вокруг этой темы можно плести такие замысловатые кружева, что ум зайдёт за разум. Естественно, он не понимает. Одно и то же утверждение для разных людей будет, и бредом, и гениальной мыслью. Главная разница между нами с магом сейчас — я знаю, что несу бред, а он нет. Моя задача — оставить его в этом блаженном неведении.

— Сейчас и тогда, — поднял я вверх палец. — Ты верно сказал про сейчас, но меня-то интересует тогда. Посмотри на мой троерост, — протянул я ему свою руку. — С таким я когда-то пересекал свой первый барьер.

Маг осторожно дотронулся до моих пальцев. Как я и думал, этот дар у него тоже есть.

— Вы способны себя ослабить, владыка? — недоумевающе посмотрел на меня Вилор Лант.

— В этом и смысл, — улыбнулся я. — Те же доли и никакого дара. Моя цель — победить этих птиц на голом мастерстве. От мастерства, увы, никак не избавиться.

Маг задумался. Его молодое лицо отражало сложную работу ума. Пытается доказать сам себе, что в этом бреду спрятан глубокий смысл.

— Но оружие… — наконец, ожил он. — От оружия тоже много зависит, владыка. С тем, которое я вижу у вас…

— Вот с оружием я как раз просчитался, — со вздохом расписался я в отсутствии непогрешимости даже у высших. — То, что я позаимствовал у одного местного охотника, оказалось гораздо хуже того, что имелось у меня в своё время в Предземье.

— Жалкий мусор, — закивал Вилор Лант, косясь на мои сваленные в кучу вещи.

— Копьё и меч сломаны, — смиренно улыбнулся я. — Первый бой я уже проиграл. Попробую ночью ещё раз потанцевать с ними, но, видимо, этот вызов мне не по силам. Увы.

Я вздохнул, и маг тут же сочувствующе повторил мой вздох. А про себя, небось, радуется. Всесильный владыка сел в лужу. И неважно, что древний чудак чуть ли не умышленно посадил себя в неё.

— Оружие слишком важно, владыка, — участливо подбодрил меня маг. — Но вы ведь всегда можете попробовать снова. Подберёте себе оружие поприличнее. Даже в Предземье можно найти усиленную даром сталь. Отыщите себе ещё одну стаю…

— Нет, Вилор Лант, — пришла моя очередь кривить лицо. — Это будет уже не то. Нужно уметь проигрывать. Второй раз…

Я внезапно замолк, словно на что-то отвлёкшись. Сейчас всё решится.

— Подожди, — пробормотал я задумчиво. — Раз уж ты всё равно летел мимо… Да мне же тебя сам Единый послал. Дай-ка мне твои мечи.

Отказать высшему? Немыслимо! Я ведь уже протянул вперёд руки открытыми ладонями вверх. Эта просьба не позорит меня, а даёт ему повод гордиться — сам владыка воспользуется его оружием. Он же понял, что я не просто смотреть на его мечи собираюсь.

— В Предземье таких не достать, — предпринял робкую попытку помешать мне исполнить задуманное Вилор Лант, протягивая мне отстёгнутые от пояса ножны.

Он догадливее, чем кажется? Понял, чем всё закончится?

— Понимаю, — с горечью в голосе вздохнул я. — Но лучше так, чем никак.

Подняв свои старые ножны, я внезапно подбросил их вверх и, выхватив один из мечей мага, прочертил в воздухе пару рубящих линий. Разрезанные на три равные части ножны по кускам упали обратно на камень.

— Пойдёт, — сам себе кивнул я.

Молекулярная заточка или нечто подобное. Конечно, до магических клинков Китара этим мечам далеко, но, если сравнивать с тем, что я использовал как наконечник копья, то это просто земля и небо. И прочность наверняка с остротой на уровне. Хорошее оружие — удобное, лёгкое. Метровое узкое лезвие заканчивается косым срезом. Колоть можно, но основная функция всё же — рубить. Длинная рукоять без гарды, и, что на ней, что на простых чёрных ножнах нет никаких узоров и украшений.

— Подожди немножко.

И с этими словами я, выхватив второй меч из ножен, спрыгнул с обломка скалы. Вот теперь мне и без дара по силам одолеть стаю. Сейчас сделаю сразу два дела — избавлюсь от опостылевших хищников и, что даже важнее, продемонстрирую магу своё искусство в работе с мечами. Пусть увидит, на что способен высший, чтобы у него точно отпали любые сомнения.

Да, моя скорость не впечатлит его, но я же специально уменьшил на время свой троерост. Зато само моё мастерство ведения боя маг сможет оценить в полной мере.