— Сейчас, сейчас, — утирая слезы радости замахала руками тетя Лелани, открывая крышку огромной сковороды, затаившейся на плите.

Она только чуть-чуть приподняла тяжелую чугунную крышку, а Аша чуть не потеряла сознание от насыщенного запаха мяса, чей аромат раскрывали редкие в трущобах свежие овощи. Блюдо напоминало тушеное жаркое из мяса с овощами, с интересным набором специй. Специи всегда были главным оружием в готовке тети Лелани, и были способны превратить не самое лучшее блюдо во вкусное. А если сложить их с отличными ингредиентами, свежими и питательными — получался настоящий шедевр.

Тетя торжественно подняла свое творение с плиты, аккуратно устанавливая увесистую сковороду на стол. Взяла поварешку и приготовила глубокую тарелку для Аши. Наконец, крышка взметнулась вверх и кухня озарилась невероятным звенящим запахом удивительного жаркого. Девочке потребовались все остатки внутренних сил, чтобы не потерять сознание, когда голова закружилась от божественного аромата. Тарелку из рук тети она буквально выхватила, сноровисто запуская туда ложку и набрасываясь на еду как самое настоящее голодное животное.

— Ужас как вкусно! — в ее голосе появились странные звериные, но благодарные звуки. Она выкрикивала нечто похожее после каждой ложки, не в силах остановиться. Когда с едой было покончено Аша схватила тарелку двумя руками и вытянула вперед к улыбающейся тете. — Добавки, пожалуйста, — пробормотала она, почтенно устремив взор в пол. Девочка даже не рассчитывала, что ее дерзкая просьба будет удовлетворена, но когда почувствовала, как тяжелеет тарелка, лицо ребенка, впервые попробовавшего нормальную дорогую еду, расплылось в самой широкой улыбке в жизни.

С добавкой она расправилась уже не так быстро, смакуя каждый кусочек. Аша откинулась на стуле, понимая, что может съесть и еще, но смогла вовремя остановить себя. Там, за окном, все еще выполняет чудовищные приказы Амит и он тоже захочет подкрепиться.

— Держи, Аша. Это травяной чай, он поможет расслабить мышцы, — проговорила мягко Лелани, ставя рядом с девочкой небольшую глиняную кружку из которой тянуло терпким ароматом. — Только не пей сразу, дойди до кровати, а то… — тетя не договорила. Аша жадным глотком отправила в себя горячий отвар, икнула, качнулась и распласталась прямо на столе, мгновенно засыпая.

В этот раз ей ничего не снилось. Тело и сознание были вымотаны до предела, ведь за всю свою жизнь Аша еще никогда так сильно не напрягала мускулы. Она до сих пор не могла понять, как им удалось почти весь день бегать взад-вперед по трущобам. И, тем не менее, они это сделали.

— Тетя Лелани! — Аша неожиданно проснулась, чуть не свалившись со стула. Она так и лежала, обнимая стол, а тетя задремала напротив, укутавшись в небольшой плед.

Ашу бережно накрыли одеялом, но перетаскивать не рискнули. Никто не хотел разбудить уставшего ребенка.

— Что, дорогая? — усталая улыбка, потухший, но все еще добрый взгляд. Когда-то она была красива, богата, знаменита. В той далекой, другой жизни. Когда совсем другие города Паталы гордо возвышались над землей. Теперь от этих времен остались лишь воспоминания. А былое величие занесло красным песком.

— Я уснула? Где Амит? — обеспокоено посмотрела по сторонам Аша.

— Да, ты уснула сразу, как поела, — тихо рассмеялась тетя. — Амита принес ваш учитель. Покормил и отправил отдыхать. Он спит в своей комнате. Тебе тоже стоит отправляться, завтрашний день будет отнюдь не легче.

— Но в конце нас будет ждать вкусный ужин? — решила проверить свою догадку Аша, послушно и тихо спускаясь со стула и направляясь в комнату.

— Если учитель решит, что вы хорошо поработали — он позволит приготовить вам что-нибудь вкусненькое. Сегодняшний ужин был просто примером. Старайтесь лучше. Это — самое главное.

— Тетя Лелани, — Аша помедлила, проходя мимо тети. Задумалась на мгновение, а потом все же задала вопрос. — Ведь мы будем сражаться?

— Конечно. Когда придет время и учитель решит, что вы готовы. Тебе страшно? — обеспокоено спросила Лелани, чуть наклоняясь к девочке.

— Страшно? — Аша задумалась. — Нет, совсем нет. Я просто хочу, чтобы мы жили другой жизнью. Чтобы ты снова была красивой и готовила для нас вкусную еду. Каждый знает, что из трущоб только два выхода — смерть или арена, созданная богами.

— Все верно, моя смелая девочка, — немного грустно проговорила Лелани. — Для тех из нас, кто оказался на задворках Паталы, нет других способов вернуться в настоящий мир.

— Но если мы будем побеждать — сможем достичь всего, чего захотим? — задумчиво протянула Аша, немного зевая.

— Чемпионы арены могут бросить вызов самим богам, — голос Лелани приобрел едва заметные стальные нотки, но девочка слишком устала, чтобы их заметить.

Аша кивнула, чуть закрывая глаза, а потом неожиданно схватила тетю и заключила ее в самых крепких объятиях, на которые только была способна. Она сжимала крепко ту, что пожертвовала всем, только чтобы сохранить им с братом жизнь.

— Тетя Лелани, мы никогда не проиграем. Будем побеждать и побеждать, а потом вернемся и заберем тебя отсюда. Ты будешь жить в огромном, чистом доме с большим погребом, полным еды и напитков. И ни в чем больше не будешь нуждаться.

— Спасибо, Аша, — Лелани пыталась сдержать слезы, но это было просто невозможно. Она обхватила девочку и уткнулась ей в плечо. Когда-то она была сильной, невероятно сильной. Могла выбирать любую судьбу и ни о чем не задумываться. А сейчас великая Лелани была вынуждена взваливать свое будущее на плечи маленькой, хрупкой девочки. — Иди скорее спать, завтра тяжелый день.

Аша отлипла от тети и поплелась в комнату, на ходу закрывая глаза. Лелани сидела, наблюдая за тем, как она аккуратно открывает дверь в комнату и мягко протискивается внутрь, стараясь не разбудить брата. Лелани поднялась, аккуратно трогая чайник, чувствуя тепло, проходящее через стенку. Она налила две полные кружки душистого, терпкого чая и вышла на улицу. Рави так и сидел на лавочке, пожевывая зеленый стебель.

— Не волнуйся за нее, — проговорил он, благодарно принимая чашку из рук Лелани. — Она станет сильной, очень сильной.

— Зачем ты делаешь это? Зачем даришь им надежду? — Лелани аккуратно села рядом. — Все только из-за почестей, которые надеешься получить? Ты же знаешь, что будет, если она дойдет до самой вершины.

— Нет никаких «если», — поморщился Рави, — она добьется успеха и ты это знаешь лучше других. Тебя беспокоят те, кто придут за ней.

— Ты не сможешь защитить ее, — ответила тихо Лелани.

— Это никому из нас не под силу. Ты хорошо ее спрятала, но настанет время и о ней узнают. Я