Я буркнула в ответ и похолодела, осознав, как невообразимо глупа вся эта затея. Я не героиня дурацкой книжки – это реальная жизнь, где нет ни одного правдоподобного способа обернуть все в нашу пользу.

– Чушь какая-то выходит, – буркнула я. – Ничего у нас не выйдет. А еще это странно и жалко, так что давай-ка просто обо всем забудем.

Я начала собирать вещи, но Клэй внезапно протянул руку и так осторожно схватил меня за запястье, что я удивилась, учитывая массивность этой мозолистой ладони.

Я застыла и провела взглядом по его загорелой руке вверх, увидев, с какой глубокой искренностью он за мной наблюдает. Этот его взгляд обескуражил меня – таким настойчивым и все же… пугающим он был. Интересно, его противники на поле чувствовали тот же страх, от которого волосы на затылке дыбом вставали?

– Мяу.

Я невольно хихикнула.

– Мяу?

– Если я позволю себе лишнее, если тебе станет не по себе или ты захочешь, чтобы я отступил, просто мяукни.

– Божечки.

– Но до этого не дойдет, – быстро добавил он. – Что бы ты там ни нарыла на меня, какого бы нелестного мнения ни была, но я джентльмен. – Убрав наконец руку с моего запястья, Клэй снова развалился на стуле, и, когда с губ сорвался выдох, я поняла, что, оказывается, почти не дышала все это время. – И я хочу, чтобы Малия захотела ко мне вернуться, а не чтобы ты в меня влюбилась.

Я фыркнула:

– Уж поверь, об этом можешь не волноваться.

– Тогда ладно, – бросил Клэй, выпрямился и стал считать на пальцах. – Я буду хорошо себя вести на камеру, научу тебя, как влюбить в себя мистера Эмо с гитарой, а ты притворишься моей девушкой, чтобы вызвать у Малии ревность.

– А если я мяукну…

Клэй ухмыльнулся.

– Ну, теперь мне точно хочется смутить тебя, чтобы это услышать.

– Не смей, – предупредила я.

– Ладно. Если мяукнешь, я отвалю.

Я кивнула и задумалась над выставленными условиями.

– Еще кое-что, – сказала я, откашлялась и принялась ковырять обрывки бумаги, оставшиеся в пружинке блокнота. – Что, если все… пойдет наперекосяк?

– О чем ты?

Пожав плечами, я поскребла затылок.

– Я пересмотрела много фильмов, перечитала много книг и знаю, что порой все может… усложниться. – Заглянула ему в глаза. – А если кто-то из нас захочет отказаться?

– Отказываться нельзя, – нахмурившись, отрезал Клэй. – Это будет нарушение сделки.

– Но что, если…

В голове так громко шумела кровь, напоминая барабанную дробь, что я не сумела произнести продолжение вслух.

Клэй ухмыльнулся.

– Так ты все-таки забеспокоилась, что влюбишься в меня.

Я пригвоздила его взглядом.

– Фу, спасибо, что напомнил, насколько это невозможно.

Он громко рассмеялся и протянул через стол руку.

– Если вдруг захочешь отказаться, просто так и скажи. Я не буду тебя принуждать. Но… – сказал Клэй, отдернув руку, когда я потянулась к ней, – не бросай меня только потому, что тебе так захотелось. Я к делу отношусь серьезно. А ты?

– Уж поверь, если моя помощь по возвращению Малии означает, что мне больше не придется разбираться с таким стихийным бедствием, как вчера, то я сделаю все, что потребуется.

На его губах заиграла довольная улыбка, и Клэй вернул руку на стол.

– Тогда по рукам, Котенок.

Я вложила ладошку в его руку, и крепким рукопожатием мы скрепили наш нелепый план.

А тем временем на сцене Шон Стетсон с любопытством за нами наблюдал.

* * *

Через полторы недели я, бегло осмотрев коридор и убедившись, что никто из игроков или персонала нас не заметил, тайком провела Клэя в свой кабинет. Особо это ни на что не влияло – я с легкостью могла списать все на то, что готовлю Клэя к интервью, но истинная причина, почему мы оказались наедине, убедила меня, что я не сумею соврать.

Я тихонько прикрыла дверь и, с облегчением выдохнув, повернулась к Клэю.

– Почему ты ведешь себя так, словно мы собираемся ограбить банк?

– Честно? Это кажется не таким пугающим в сравнении с тем, почему мы на самом деле здесь оказались, – призналась я.

Клэй усмехнулся, скрестил руки на мощной груди и шагнул ко мне. Он еще не успел переодеться из тренировочной джерси и штанов с накладками. Форма была влажной, грязной и липла к его телу. Чем ближе он подходил, тем сильнее я чувствовала его запах. Я хотела бы, чтобы смесь запахов пота, грязи, древесины и травы вызывала у меня отвращение, но этот коктейль походил на его собственный вид феромонов, и потому мне пришлось постараться, упорно глядя в его в наглое лицо, а не таращиться на эти великолепные мускулы.

– Это всего лишь небольшое упражнение в поцелуях.

– Ты слышишь, как это нелепо звучит?

Он засмеялся.

– Мы заключили сделку, но потом у нас совсем не было времени пообщаться. Думаю, имеет смысл действовать согласно плану.

Я сглотнула подступивший к горлу ком.

– Точно. Что… что опять?

– Мы сделаем наше огромное заявление в День отбора. Для начала перед тренировкой войдем на стадион, держась за руки, чтобы пошли слухи. Команда будет в ударе, когда все узнают, кто входит в команду и в какой категории.

– А потом… в столовой после тренировки мы… устроим сцену.

Клэй кивнул.

– Устроим сцену.

– Потому что я подбегу к тебе и… поцелую.

Клэй со своей ухмылкой был неисправим, и я шлепнула его по руке.

– Как же я рада, что это тебя веселит, – грозно посмотрев на него, сказала я.

– Просто забавно, что ты даже слово «поцелуй» с трудом произносишь.

Я размяла шею, расправив плечи, но не собиралась признаваться, что целовалась всего пару раз. Ни один поцелуй не перевернул мой мир вверх тормашками, а от всего этого договора я просто сгорала от стыда.

У меня получится. Ситуация не безвыходная. Я сию же минуту могу отказаться и спасти себя от унижения.

Но после того, как тем вечером я оставила Клэя в кофейне, случилось нечто странное.

Я поняла то, в чем мне претило признаваться.

Мне этого хотелось.

Это переходило все границы, и, скорее всего, затея провалится, но вдруг существовала хотя бы маломальская вероятность, что Шон не только заметит меня, но и проявит интерес?

Эта фантазия слишком упоительна, чтобы ее отвергать.

Значит, если моя роль заключается в том, чтобы устроить сцену и привлечь внимание Малии к тому, что Клэй снова завел отношения, то я ее сыграю.

Хотя одна его мысль, что я могу вызвать ревность у такой девушки, просто сама по себе нелепа.

– Ладно, давай сделаем это, – сказала я,