-— В следующем году начнется Академическая Арена. Слышал о таком?

Понимая, что меня, в буквальном смысле пытаются заставить подписать контракт, я заложил ногу на ногу, обхватил колено ладонями, и с самым беззаботным видом уставился на президента.

Контракт, фактически, связывает меня с принцессой. В суде я же и обмолвился словом о нем, и Лаврентий, который пообещал его предоставить в ближайшее время, быстренько состряпал, без проблем получив подпись императора.

Только вот, он был мне очень неудобен. Да, по большей части, согласно пунктам, у меня развязаны руки, во славу роду и прочей чепухи, дабы защитить принцессу — я обязан оберегать ее. Контракт — бессрочный, а это значит, что его можно разорвать только по согласию двух сторон. А вот если, император там умрет, или Лаврентий, чья подпись и фамилия фокусируется в документе — контракт будет со мной до конца жизни. А это меня — не устраивает.

Академическая Арена — это соревнование между десятком сильнейших школ, от которой выступают по пятеро учеников второкурсников. Достаточно престижный чемпионат, с кучей плюшек и славы. И, как я понял, в него планирует вступить принцесса, а я, как существо подневольное, должен ее сопровождать там.

Турнир начнется следующей осенью, а так как он будет проходить в другой стране, я буду открыт для нападения секты, у которой я нахожусь в «чек» листе.

Фактически, мне нужно подтянуться по навыкам и способностям, чтобы иметь шанс выжить. Поэтому, в академии появился Виктор, поэтому, контракт настолько серьезный, что мне, должны выдать действительно опасный артефакт.

-— Тебе эта бумага, -— он ткнул пальцем в листок в моих руках, -— Даст "дополнительные" возможности в собственном усилении. Артефакт — очень мощный предмет, особенно, военный. До конца контракта, или, если быть точнее, когда мы освободим тебя от него -— останется при тебе, но и здесь будут свои условия. Это не означает, что ты будешь спасен от всех бед, но станешь более сильным, если меня не будет рядом.

Немного поразмыслив, и просив, можно ли подумать, я получил отрицательное мотание седой башки президента, и выдохнув, потянулся за пишущим пером, поставив свою каракулю под нужной строкой.

-— Добро пожаловать в интриги семьи Романовых, -— улыбнулся президент, и протянул мне руку, -— Отныне, мы с тобой друзья по несчастью. Но это еще не конец, обещаю.

«И к чему это он?»

* * *

Занятие под началом Виктора Руса проводились на открытом воздухе в самых настоящих сугробах. Наемника совершенно не волновало, что двадцать разносортных учеников которых выдали ему как самых сильных, в буквальном смысле — оледенели.

День сам по себе выдался пасмурным, и вроде бы, снег не шел, температурный минус был невелик, но противны ледяной ветер, заставлял зубы долбиться друг о друга.

-— Сильное тело — сильный дух, -— повторял раз за разом наемник, проходя мимо нас с зажженным факелом, по очереди подходя к каждому и как бы — согревал. — Когда вы сможете взять контроль над собственным телом — вы станете еще сильнее, -— на сей раз, настала очередь моей морды согреться на несколько мгновений.

В двадцатке студентов, которых отметили как самых сильных, я увидел много незнакомых мне личностей, которые, как я понял, были выходцами из Оренбургской академии, и здесь, как раз, я заприметил два лучика света, в этом ледяном белом плену — рыжие близняшки, которых, казалось, ледяной ветер вообще не беспокоил.

Метнув взгляд на Маргариту, которая просто сидела в сугробе, и деликатно пилила ногти каким-то предметом женской роскоши, я нервно сглотнул и впервые пожалел, что я не такой мертвый как она, и чувствую все эти прелести живой жизни.

Между тем, Елизавета, Мария, и «орк», -— держались молодцами, изредка позволяя себе вздрогнуть от очередного порыва ветра, но по сравнению с ними, я был аутсайдером.

Последней каплей был сам Виктор, который каждый божий раз, как оказывался возле меня, цокал, покачивал головой, и проговаривал: Я думал, ты будешь умнее и сильнее… Жаль… Очень жаль.

Сначала, меня это просто бесило, но я не решался что-то отвечать ему. А затем, я действительно понял, что самый настоящий дурак.

«Боже… Дай мне мозгов уже, а…»

Замерев всего на секунду, я расправил плечи и пустил по своему телу тонкую пленку ауры, которая отстранила меня от физического воздействия холода. Мои щеки покраснели, а изо рта пошел пар.

Тяжело вникать в суть чужого мира… Некоторое банальные вещи я просто не понимаю, учитывая мои способности.

-— Долго же до тебя доходит, -— в очередной раз съязвил Виктор, но уже с улыбкой на лице, и наконец, объявил, -— Закончили. Сегодняшнее задание будет вам уроком. Думайте, больше думайте и все получится.

«Получается, он выжидал пока до меня дойдет? И мучал остальных?»

На подходе к перекрестку, меня окликнул наемник, но я не сразу отреагировал на его голос, и поплелся дальше, растворяясь в собственных мыслях. А вот когда его тяжелая рука легла мне на плечо, и резко развернула к себе, игнорировать его было невозможно.

-— А?! Что?! — растерянно спросил я.

-— Долго тебя звать?

-— Да я это… — замялся, -— Не слышал.

-— Пойдем, пройдемся, нужно поговорить.

* * *

Снимая с себя ауру прямо на улице –, я очень сильно погорячился, и до самого административного корпуса шел съежившись, под неодобрительные косые взгляды наемник. Наконец, удобно устроившись около камина в полупустой комнате, я смог протяжно выдохнуть и отхлебнуть глоток горячей, травяной настойки, выжидая, когда Виктор начнет что-то говорить.

-— Помнишь, я говорил тебе, что, если ты убьешь кукловода, получишь награду, которая пригодится тебе на твоем жизненном пути.

Я просто кивнул головой.

-— Условия сделки, ты выполнил, первый контракт, хоть и устный — ты закрыл.

«Это что получается? Мне опять что-0то придется подписывать? Опять получить невыгодные условия и существовать с ними?»

Он, ожидаемо, протянул мне лист бумаги. Только не такой белый, с гербом, всякими узорами и прочим, какой я получил от президента, а несколько иной…

По центру листа был замысловатый символ, с изображением черепа какого-то неизвестного мне животного, под которым была конкретная надпись: «Цель», в строке под надписью — имя кукловода, и далее — исполнитель, то бишь, мое имя.

«Награда: печать Беса?»

-— Что за награда такая? — меня как-то смутило название печати, ибо в ней определенно чувствовалась отсылка к демонической хрени, со всеми вытекающими.