У ограды весело хихикала стая девушек, они вырывали друг у друга кругленькое зеркальце в темной раме. Адептки распускали тугие ученические пучки, и каждая хотела лично убедиться, что волосы лежат как надо. Рей мысленно поаплодировала студенткам, уж если цепкая нежить не ухватит их за развевающуюся мантию, то в волосы точно вцепится. Адепты явно не искали легких путей.

Первой ректора заметила мужская часть группы. Студенты повыскакивали с забора, кулек с орешками полетел за ограду.

— После занятия уберете за собой мусор, — холодно обронила Рей.

Адепты нервно кивнули. Девушки обернулись на голос, тихо ойкнули и уронили зеркальце.

— Где магистр Ойрус? — поинтересовалась ректор.

Вперед выскочила полненькая брюнетка и отрапортовала:

— Магистр Ойрус всегда появляется вместе с ударом колокола.

Звон колокола поплыл над академией. Магистр запаздывал. Минуты практикума текли, но преподаватель и не думал появляться. Терпение Рей уже подходило к концу, когда на полигоне вспыхнуло окно портала. Красавец-брюнет в черной шелковой рубашке и узких брюках откинул назад длинную челку и одарил всех присутствующих белозубой улыбкой. Заметив ректора, магистр ничуть не смутился, сообщил, что всегда рад видеть Рей на своих занятиях и предложил располагаться. На пустом полигоне роль трибуны для наблюдения играла старая рассохшаяся лавочка у ограды. Устроившись со всем возможным комфортом, Рей приготовилась наблюдать.

Магистр не подвел. Некромант театральным жестом вскинул руки вверх, и по земле побежали языки огня, выжигая гигантскую многолучевую пентаграмму. По ту сторону ограды неупокоенная нежить с плотоядным интересом наблюдала, как упитанные студенты привычно усаживаются на пентаграмму.

— Первый, кто достигнет резонанса с миром духов, сразу получит зачет, — объявил магистр и уселся рядом с Рей, щелкнув по пальцам мумию, умудрившуюся просунуть сквозь ограду руку. Студенты один за одним закрывали глаза и поднимались в воздух.

— А зачем им входить в резонанс? — рискнула поинтересоваться Рей.

— Спиритизм и общение с потусторонним миром — это высшее проявление некромантии, — охотно просветил ректора магистр Ойрус. — Поднять зомби способен любой первокурсник, но лишь единицы могут вести диалог напрямую со смертью… — нараспев произнес некромант.

Ректору отчаянно захотелось посетить занятия первого курса. Ибо если спустя неделю занятий каждый первокурсник в Академии способен поднять зомби, то Рей, как руководителю уникального учебного заведения, положена медаль. Или даже орден…

— И вы даете такое сложное задание уже на пятом курсе? — интерес ректора был неудержим.

— Пусть тренируются. К десятому курсу каждый из них сможет управлять любой нежитью без заклятий подчинения, — рука магистра осторожно коснулась пальцев Рей. — Доверьтесь мне, госпожа ректор. Я отдам все силы, чтобы сделать из них настоящих некромантов.

Пятый курс целителей продолжал медитировать на лучах пентаграммы…

***

— Ири, отправьте это с ближайшей почтовой птицей, — Рей протянула секретарю только что законченное письмо. — И приготовьте комнату для нового преподавателя некромантии. Лучше где-нибудь в подвале. Магистр Кенре не слишком жалует солнечный свет.

— Как пожелаете, госпожа де Оре, — широми спрятал письмо в папку и как бы между прочим заметил: — Я сегодня несколько часов провел в архиве и, к сожалению, не нашел никаких упоминаний о магистре Лениэниэле. Никому из служащих он также не знаком.

Рей закусила кончик пера и задумалась. В то, что загадочный магистр ей просто привиделся, она верить отказывалась. Иначе пришлось бы признать, что в мире существуют маги, способные наслать морок на Жемчужину. Неизвестный эльф же явно был магом. Последней ниточкой, ведущей к магистру, оставался ушлый хоббит с рынка. Рей посмотрела на часы, прикидывая, успеет ли она вечером наведаться в город. Ректор и сама не знала, зачем ей понадобился бродяга с коробкой конфет и ящерицей, но интуиция просто кричала, что эльфа нужно найти. А в море быстро привыкаешь доверять своей интуиции.

К выходу в город Рей подошла со всей ответственностью. Серебряная цепочка с жемчужным кулоном была надежно спрятана под рубашкой, сапоги начищены, а в потрепанный кошелек насыпано две горсти мелочи. Мельком глянув на себя в зеркало, Рей уверенным шагом вышла из комнаты.

Ректор вышла на знакомую площадь, когда часы на ратуше пробили десять, и вокруг погасли фонари. Тут же на ярко горевших окнах лавок и домов захлопнулись ставни, не выпуская ни один лучик света наружу. Рей выругалась, помянув добрым словом горы и рудники. Принимая корону, Эрем Второй громогласно пообещал в равной степени заботиться обо всех жителях Таллара. Первым, и к слову единственным, нововведением на этом пути стал «Закон о подземниках», призывавший ночью гасить все огни, дабы обитатели подземелий могли беспрепятственно появляться на поверхности. Маги тут же подсуетились и выпустили на рынок индивидуальные светляки, испускавшие видимый только хозяину свет. Облагодетельствованные подземники на радостях подарили королю кусок Северных Гор с залежами руды и выторговали себе монополию на торговлю драгоценными камнями.

Рей шла вперед, надеясь исключительно на удачу. Где-то впереди должна была быть дверь трактира, где, по словам торговки, и обитал мастер Тунс.

— Госпожа желает магический огонек? Синий? Зеленый? — дорогу преградил котенок рио-ри. Он сжимал в кулаке тусклый магический светильник, сквозь неплотно сжатые пальцы наружу пробивались желтые лучики света.

— Нет, спасибо, — Рей шагнула в темноту, и, кажется, наступила кому-то на ногу. Неизвестный зло сверкнул красными глазами, но посчитал ниже своего достоинства связываться с глупой наземницей и удалился…

— Госпожа, — маленький рио-ри тянул ректора за рукав, — без огонька вас дальше не пустит стража.

— Отчего же?

Малыш прижал уши и отвел глаза:

— Люди не видят в темноте. Только магам позволено ночью ходить без светляка…

Подобный закон неоднократно выносился на рассмотрение. В столице он был отклонен Городским Советом, а вот в Шумане, как назло, прижился. Людей в Талларе всегда было не очень-то много, основную часть населения составляли рио-ри, хоббиты и эльфы. Люди же предпочитали более спокойный Дейнир, где пусть и правили оборотни, зато не было границ с Мертвым Лесом и оживших кладбищ.

— Возьмете светляка? — не отставал рио-ри.

— Давай, — Рей отсыпала котенку несколько серебряных монет.

— Его свет будет виден только вам, — маленький торговец напустил на себя важный вид и скомандовал: — Откройте и сожмите в руке. Светляк тут же вспыхнет.

Рей послушно открыла коробочку, но прикасаться к маленькому стеклянному шарику не спешила. Сейчас, по крайней мере, в нем есть магический заряд, который послужит пропуском для стражи. Но стоит коснуться светляка, как он превратится в обычный стеклянный шар.