Шрифт:
Закладка:
– И вот я узнаю, – неторопливо произнёс Вернон, – что я страж этого мира и мне никуда от этого не деться. «Как интересно, – замечаю я, – а могу ли я всё-таки пройти на выход?» – «Нет, – отвечает беспощадная реальность, – но ты можешь узнать, что здесь происходит».
Страж. Это слово болезненно отдалось в висках. Таисса поморщилась, усилием воли прогоняя горькое воспоминание. Сейчас они были не в Храме Великого Тёмного, и Принц Пустоты наверняка имел в виду что-то другое.
Принц Пустоты. Властелин этого места.
Таисса смотрела в лицо Принцу Пустоты и всё яснее осознавала, что не может называть его так. И назвать его Каем не сможет тоже. Всегда, кем бы он ни был… для неё он будет Верноном.
Но никогда – прежним Верноном.
– Что о тебе думают местные жители? Когда они говорят о Принце Пустоты, они считают тебя мифом? Или повелителем этого мира?
– Какое-то из предыдущих поколений считало меня искусственным интеллектом, – рассеянно отозвался Кай-Вернон. – Я не следил. В последнее время я позволял этому миру развиваться без меня. Вода очищается, воздух регенерирует, восприятие адаптируется. Зачем вмешиваться, когда всё работает?
– Стало быть, здесь искусственно очищаемый воздух? – уточнила Таисса. – И вода?
– И белковая еда. Единственное, из-за чего местным нет смысла драться: более отвратительной бурды я ещё не встречал. Впрочем, моим гостям местная изысканная кухня не грозит.
– И на том спасибо.
– Не стоит благодарности.
Их взгляды встретились. Таисса поняла, что боится, ужасно боится задать следующий вопрос. Но должна задать его всё равно.
– В какой форме ты существовал перед тем, как стать частью Вернона? – спросила Таисса. Её голос дрогнул. – Ты был разумным существом? Светлым? Тёмным? Искусственным интеллектом? Бесплотным духом вроде моего предка? Кто ты, Кай?
Лёгкая, почти беспечная улыбка.
– Я Страж, – произнёс Вернон. – И пока я держу этот мир, вы не можете вернуться.
Таисса захлопнула рот.
«Всё несколько ужаснее».
Не может же быть…
– Нет, – медленно сказала она. – Ты хочешь сказать, что ты действительно Страж? Такой же вечный и бессмертный, как Страж Храма, и прикованный к этому месту? Это же невозможно!
– Почему? – поднял бровь её собеседник. – Твой Дир чуть не стал Стражем Храма, чтобы обеспечить Светлым доступ к Источнику, а заодно и искалечить психику миллионам милых детишек. Помнишь?
– Но Дир должен был на это согласиться!
– Кай тоже когда-то согласился. Давным-давно, когда это место лишь создавалось.
Таисса с ужасом глядела на него. Вечный и бессмертный? Такой же пленник этого места, как они, могущественный, но приговорённый к вечному одиночеству?
– А Вернон? Его ты спрашивал?
Кай-Вернон хмыкнул и картинно постучал себя по голове.
– Да-да? – произнёс он. – Вернон, друг мой, ты стал Стражем добровольно или твоё тело надели как запасной костюм?
– Не паясничай.
Вернон не обратил на неё ни малейшего внимания.
– Что? – Он изогнул брови, выслушивая воображаемый ответ. – Ты не помнишь этот момент? Совсем-совсем? Ах, какая жалость.
Он повернулся к Таиссе и развёл руками.
– Видишь? Ничего не получится.
– То есть ты действительно не помнишь? – тихо спросила Таисса.
Тишина была ей ответом. За силовым полем шелестел невозможный ночной дождь. Город, где ни разу не всходило солнце.
Молчание. Шум дождя. Вечность в роли Стража.
Вечность.
– На самом деле помню, – внезапно произнёс голос Вернона. – Я согласился стать Стражем, потому что иначе это была бы ты.
– Я?! – Таисса задохнулась. – Да я никогда бы не согласилась на такую глупость!
Она осеклась.
– Глупость, – удовлетворённо подтвердил он. – Но ты бы её совершила, если бы такая судьба грозила Вернону Лютеру.
– Нет, – прошептала Таисса.
– А если альтернативой была бы смерть?
Таисса прикусила язык. Она не знала. Возможно ли вообще знать подобное, пока тебя не поставят перед выбором?
– Выбор был не за тобой. Его предложили Вернону Лютеру, – ровным голосом сказал Принц Пустоты. – Или ты стала бы Стражем вместо него, или тебя убили бы. Никаких других вариантов. И только один способ продолжить твою жизнь.
– А если бы не согласились мы оба? – хрипло спросила Таисса.
– Было бы два трупа. У него был небогатый выбор. Или смерть, или это.
– И ты выбрал это, – глухо сказала Таисса.
Вернон поднял бровь.
– А ты выбрала бы то?
Таиссе нечего было ответить.
– Предложили именно мне, потому что Кай каким-то чутьём угадал во мне родственную душу, наверное, – неожиданно сказал Вернон. Сейчас он смотрел на неё глазами Вернона, и у Таиссы защемило сердце. – Хотел бы я посмотреть, что у меня получилось бы, возьми я твоё тело…
Он иронически улыбнулся, сделав ещё шаг к ней.
– Но так значительно интереснее, – заключил Принц Пустоты. – Поцеловать тебя? Сейчас отличный момент.
– Не надо.
Он развёл руками, но продолжал глядеть на неё с лёгкой улыбкой.
«Таисса Пирс, прошедшая Храм, уничтожившая Источник и освободившая Стража. Сколько же я теперь про тебя знаю, и как это всё интересно…»
Но это был Вернон. Всё ещё Вернон. Вернон, которого она любила настолько, что вколола себе новую порцию нанораствора, лишь бы спасти его жизнь.
– Спасибо тебе, – тихо сказала Таисса. – Я не знаю, правда ли это, но если ты решил стать Стражем, чтобы спасти меня… спасибо. Я надеюсь, ты меня слышишь.
– Я, – подчеркнул Вернон-Кай, – прекрасно тебя слышу.
Таисса вздохнула.
– В этом-то и беда.
Принц Пустоты одарил её взглядом, который мог принадлежать только Вернону, и Таиссе захотелось броситься ему на шею и разрыдаться. Но она сдержала себя.
– Ты Страж, – произнесла она. – Но что ты охраняешь? Что и от кого? И почему мы оказались здесь?
– А, самое интересное. – Кай-Вернон усмехнулся, обводя взглядом алое платье, которое вдруг показалось Таиссе слишком открытым. – За этот урок я точно потребую поцелуй, и это самое меньшее. Вернон Лютер был удивительно сдержан с тобой, тебе не кажется? При его-то образе жизни… напрасно. Крайне напрасно.
Давняя ночь на яхте воскресла у Таиссы перед глазами. Солёная вода на губах, бледная луна в темнеющем небе, одеяло на палубе…
– Он… уважал мои желания, – неожиданно охрипшим голосом произнесла
