Прежде, чем выйти из кабинета, маршал посмотрел на Молотова и Берию. На лице Лаврентия блуждала непонятная ему усмешка. Наверное, он был единственным человеком, который хорошо знал организаторские и военные заслуги этого человека. В тот же вечер маршал Кулик и Шапошников вылетели в штаб Западного фронта, которым командовал генерал армии Павлов. Подлетая к Белоруссии их самолет, был атакован группой немецких истребителей. Истребители сопровождения ринулись в бой, стараясь прикрыть самолет представителей Москвы.

«Что творится, – с ужасом подумал Кулик, прислушиваясь с шуму воздушного боя. А если собьют?»

Несколько пуль пробили обшивку самолета, ранив офицера охраны. Рука маршала Кулика потянулась ко лбу, чтобы осенить себя знамением, но взглянув на Шапошникова, Григорий Иванович вовремя сдержал себя.

Самолет, взревев двигателями, понесся к земле. К горлу Кулика подкатил противный ком. Маневр летчика был достаточно удачным и верным. Немецкие истребители продолжали вести бой с советскими ястребками, забыв о транспортном самолете. Наконец, «Дуглас» коснулся грунтовки и, подпрыгивая на рытвинах, пробежал по взлетной полосе.

«Слава Богу», – подумал маршал и, встав с жесткого металлического сиденья, направился к выходу.

К самолету устремился полковник, придерживая рукой фуражку. Он лихо козырнул представителям Москвы.

– Товарищ Маршал Советского Союза, – затараторил военный, но Кулик отмахнулся от него, как от назойливой мухи.

Георгий Иванович был бледен, и его немного покачивало из стороны в сторону.

– Где транспорт? – повелительно спросил он полковника, наблюдая краем глаза, как из самолета показалась фигура Шапошникова.

– За лесопосадкой, товарищ маршал. Как ваше самочувствие? – поинтересовался у него полковник.

Кулик подозрительно посмотрел на офицера. Ему не понравилось, что тот обратил внимание на бледность маршала.

– Все хорошо. Вы лучше обеспечили бы надежное прикрытие аэродрома, – назидательно произнес Кулик.

– Я доложу об этом генерал-полковнику Павлову. Он вас ожидает в штабе фронта.

Кулик посмотрел на Шапошникова и уверенным шагом направился вслед за представителем штаба.

– Как обстановка, полковник? Драпаете, бежите? – язвительно спросил Кулик полковника.

Офицер промолчал, положение Западного фронта действительно было плачевным, фронт откатывался на восток, под натиском немецких танковых клиньев. Кулик оглянулся назад, и не дожидаясь Шапошникова, сел в легковой автомобиль.

***

Абакумов прочитал очередную оперативную сводку, которую передал ему Костин. На его лице генерал-полковника блуждала улыбка.

– Вот видишь, как все хорошо складывается, – тихо произнес он и посмотрел на Александра Павловича. – Обида всегда вырывается из человека, ее невозможно так долго держать в себе. А в прочем, какая это обида? Сталин и так слишком долго его опекал, закрывал своим именем то от НКВД, то от Военного трибунала. Вот что подполковник, принято решение направить Кулика в Приволжский военный округ. Так что выезжай туда и организуй работу. Ты должен так плотно прикрыть его, чтобы нам было известно не только, о чем он говорит, но и о чем думает.

Костин, молча, кивнул. Он без слов понял, что ему делать.

– Нужно сделать так, чтобы домработницей была наша женщина, чтобы подругой жены Кулика – была наша женщина. Короче ты все понял. Мы не должны проколоться в этом деле, ты понял это. Чтобы каждое записанное тобой слово, было впоследствии подтверждено протоколом допроса и личной подписью Кулика.

Абакумов замолчал и снова в упор посмотрел на Костина.

– Мы можем его взять хоть сегодня, но мне один Кулик не интересен. Мне нужна группа высших офицеров Красной Армии, объединенная антисоветской деятельностью. Масштабы всегда впечатляют руководство партии и правительства. Если ясно, иди, работай. Все что тебе необходимо для работы получи на складе.

– Есть, товарищ генерал-полковник. У меня один вопрос.

Абакумов посмотрел на Костина. Взгляд его не сулил ничего хорошего.

– Что за вопрос, подполковник?

– Мне показалось, что я стал объектом наблюдения службы Лаврентия Берия.

– Ты не ошибся, Костин? Это интересно….

– Нет, товарищ генерал-полковник.

– Хорошо. Я разберусь….

Костин развернулся через левое плечо и направился к двери. В тот же день Александр и группа техников вылетела к месту будущей службы Кулика. Рано утром он встретился с начальником контрразведки Приволжского военного округа. Полковник Наумов еще вечером получил шифровку из Главного управления СМЕРШ за подписью Абакумова, в которой ему предписывалось оказывать всяческую помощь подполковнику Костину в проведении оперативно-розыскных мероприятиях.

– Вы в курсе, что к вам на днях прибывает новый заместитель округа генерал Кулик?

– Так точно, – по-военному коротко ответил Наумов.

– По всей вероятности ваши тыловики уже готовят для него квартиру?

– Да.

– Мне бы хотелось осмотреть эту квартиру.

Наумов был человеком, искушенным в оперативной работе и моментально понял, с чем связана эта просьба.

– Хорошо. Я все понял. Когда вам нужны ключи?

Костин улыбнулся. Ему явно нравилась оперативная хватка полковника Наумова.

– Чем раньше, тем лучше, и еще мне нужны люди, чтобы оперативно прикрыть супругу Кулика.

– Хорошо. Я представлю вам сегодня кандидатов, вы сами выберете этого человека. Все люди проверены и надежны.

Костин закурил и посмотрел на Наумова.

– Скажите мне, какие излюбленные места, где любит отдыхать ваш командующий округом.

Наумов задумался. Александр продолжал смотреть на него, ожидая ответа.

– Я подготовлю вам список этих мест.

– У меня пока все. Жду ключей… Надеюсь о моем прибытии.

– Я все понял…

Они пожали руки, и Наумов вышел из комнаты.

***

Три последних дня Костин только и делал, что занимался оперативно-техническим прикрытием квартиры Кулика. К вечеру все было готово: люди подобраны, квартира и служебный кабинет напичканы подслушивающей техникой.

– Товарищ подполковник! – позвонил ему комендант железнодорожного вокзала. – Интересующий вас поезд прибудет через полтора часа. Какие будут указания?

– Спасибо, майор, – ответил Александр и взмахом руки подозвал к себе молоденького лейтенанта. – Поедите со мной.

– Есть, – ответил офицер и словно на «крыльях» устремился во двор, где стояла служебная автомашина.

– На вокзал! – приказал офицеру Костин.

Паровоз пронзительно свистнул и, обдав людей белым паром, остановился на перроне вокзала. Из вагонов стали выходить люди, таща за собой чемоданы, баулы и мешки. Дверь третьего вагона открылась. Проводник соскочил на перрон и, вытащив из кармана белую тряпку, протер поручни. Первым из вагона вышел генерал Кулик. К нему, расталкивая людей локтями, направился майор из штаба округа в сопровождении трех бойцов.

– С прибытием, товарищ генерал-майор. Командующий округом, генерал Гордов, ждет вас в штабе.

– А что он не приехал меня встретить? – спросил Георгий Иванович офицера.

– Не могу знать, товарищ генерал-майор.

Вслед за генералом показалась молодая интересная женщина. Генерал подал ей руку, помогая выйти из вагона.

– Товарищ генерал, не беспокойтесь. Бойцы помогут вашей супруги с вещами. Машина ждет вас. Для нее – другая машина.

Кулик