свисали складки кожи, шея утопала в плечах, а на лице читалось такое недовольство, что даже Джа-Джа испуганно примолк, когда их подтолкнули вперед.

Знатные гунганы уставились на вновь прибывших во все глаза, тихо перешептываясь.

– Что ваша хоти, чужаки? – прогремел босс Насс, после того как представился гостям.

Квай-Гон объяснил, что привело джедаев на Набу, предупредил о вторжении инопланетников на поверхность и попросил о помощи. Пока он говорил, все члены совета гунганов слушали очень внимательно, не проронив ни слова.

Босс Насс тряхнул головой, отчего складки кожи на его шее заходили ходуном.

– Ваша здесь нельзя. Армия машинки – не наша забота.

Квай-Гон стоял на своем:

– Армия дроидов готовится напасть на набуанцев. Мы должны предупредить их.

– Наша не люби набу! – раздраженно прорычал босс Насс. – А они не люби гунган. Они думай, их мозга большая. Они вороти нос, потому что наша живи в болота, а они наверх. Давно разойдись наша две дорожка. Машинки это не измени.

– Когда их армия разобьет набуанцев, она придет сюда и поработит вас, – тихо вставил Оби-Ван.

Босс Насс хмыкнул:

– Нет, моя так не думай. Моя говори с набу один или два раза за жизнь, а с машинка никогда не говори. Машинки не иди сюда! Они не знай про гунган!

Остальные члены совета дружно закивали, одобрительным гулом подкрепляя свое восхищение мудростью босса.

– Вы связаны с набуанцами, – гнул свое Оби-Ван. На юном лице отразилась решимость: отступать джедай не собирался. – То, что случится с одними, затронет и других. Это вы должны понимать.

Босс Насс отмахнулся толстой лапищей:

– Наша не знай твоя, чужак. И наша не заботь судьба набу.

Оби-Ван не успел ничего возразить, потому что вмешался Квай-Гон.

– Тогда помогите нам попасть к набуанцам, – сказал мастер-джедай, в небрежном жесте проведя рукой перед глазами предводителя.

Помешкав, босс Насс кивнул:

– Наша посылай ваша далеко-далеко.

Мастер-джедай не отрывал глаз от гунгана:

– Нам понадобится транспорт до самого Тида.

– Хорошо, – снова кивнул босс Насс. – Мы дай ваша бонго. Самая быстрая путь к набу пролегай через ядро планеты. Ваша уезжай.

Квай-Гон отступил на шаг:

– Спасибо за помощь. Мы уходим с миром.

Когда они повернулись, чтобы покинуть собрание, Оби-Ван спросил шепотом:

– Учитель, а что такое бонго?

Тот скользнул взглядом по ученику и задумчиво приподнял бровь:

– Будем надеяться, что это какой-то корабль.

Джедаи намеревались как можно скорее покинуть резиденцию босса Насса и прочих высокопоставленных гунганов, но тут на глаза им попался Джа-Джа Бинкс. Он тоскливо стоял в наручниках, ожидая своей участи. Квай-Гон замедлил шаг и встретился с беднягой глазами.

– Учитель! – предостерег его Оби-Ван. Он слишком хорошо знал Квай-Гона и отлично представлял, что произойдет дальше.

Мастер-джедай приблизился к Джа-Джа и встал рядом.

– Они посылай ваша на верная смерть! – угрюмо бросил гунган, озираясь по сторонам: не подслушивают ли их. – Ехай через ядро – большая беда.

Квай-Гон кивнул:

– Спасибо, друг мой.

Джа-Джа Бинкс печально пожал плечами:

– Не за что, однако. – Он обратил на мастера-джедая полный надежды взгляд и неуверенно, смущенно улыбнулся. – Но помощь не помешай.

Квай-Гон помедлил.

– Учитель, у нас мало времени, – лаконично напомнил Оби-Ван, подходя ближе.

Наставник с отсутствующим взглядом повернулся к ученику:

– Время, потраченное здесь, возможно, окупится позже. Джа-Джа нам еще пригодится.

Оби-Ван своенравно тряхнул головой. Учитель всегда слишком охотно лез туда, куда совсем не требовалось. Зачастую он взваливал на свои плечи дела совершенно не под стать мастеру-джедаю. И раз за разом устраивал из-за них пикировки с Советом. Когда-нибудь это доведет его до беды.

Падаван склонился ближе:

– Кажется, я потерял нить рассуждений.

Квай-Гон посмотрел ему в глаза.

– Сосредоточься, юный Оби-Ван, – мягко укорил он ученика. – Чувствительность к Живой Силе никогда не была твоим коньком.

Ученика хватило всего на секунду. Потом он потупился, ужаленный замечанием, а Квай-Гон отвернулся и зашагал обратно к боссу Нассу.

– Что станет с Джа-Джа Бинксом? – спросил он.

Предводитель был занят разговором с другими гунганами, а поэтому повернулся к джедаю с раздражением, раздув толстые щеки.

– Бинкс нарушай закон невозвращания. Нарушай изгнание. Он будь наказан.

– Надеюсь, не слишком сурово? – уточнил джедай. – Нам он очень помог.

Босс Насс издал длинный прерывистый смешок:

– Его побей до смерти.

Джа-Джа Бинкс громко охнул где-то поодаль. В зале поднялся ропот. Даже Оби-Ван, который снова поспешил занять место рядом с наставником, был потрясен.

Квай-Гон долго не раздумывал:

– Нам нужен штурман, который проведет через ядро до Тида. На поверхности я спас Джа-Джа. Он обязан мне жизнью. Я требую возврата долга.

Босс Насс молча взирал на джедаев и так сильно хмурился, что брови его собрались складками, а рот перекосился. Голова гунгана еще глубже ушла в складки кожи, что скрывали его шею.

Затем его маленькие глазки нашли несчастного Джа-Джа, и вожак гунганов махнул рукой:

– Бинкс?

Тот покорно подошел и встал рядом с джедаями.

– Твоя в долгу у эта чужак? – недобро спросил босс Насс.

Джа-Джа кивнул, повесив нос и уши, но в глазах мелькнул огонек надежды.

– Ваши боги требуют, чтобы он вернул этот долг, – продолжал давить Квай-Гон, водя рукой перед глазами босса. Он снова призвал на помощь свои джедайские способности. – Его жизнь принадлежит мне.

Поразмыслив всего секунду, предводитель согласно кивнул:

– Его жизнь принадлежи твоя. Все равно его пропащая. Твоя забирай.

Один из стражников вышел вперед и снял с бедолаги наручники.

– Идем, Джа-Джа, – подсказал Квай-Гон, разворачивая гунгана к выходу.

– Через ядро! – воскликнул тот, впервые осознав, что произошло. – Моя не согласись! Моя умри лучше здесь, чем в ядре. Моя не иди…

Но джедаи уже увели его из зала, подальше от босса Насса.

На пустом мостике флагмана Торговой Федерации Нут Ганрей и Рун Хаако стояли перед голограммой Дарта Сидиуса. Неймодианцы старались не встречаться взглядами, и при этом каждый надеялся, что повелитель ситхов не читает их мысли.

– Вторжение идет по плану, владыка, – сообщил наместник закутанной в плащ фигуре, пряча за складками одежды нет-нет да и проскальзывающее подергивание рук и ног. – Наша армия приближается к Тиду.

– Хорошо. Очень хорошо, – тихим, спокойным голосом отозвался Дарт Сидиус. – Сенат моими стараниями погряз в пучине бюрократии. Когда дойдет до голосования, им ничего не останется, кроме как признать, что ваша блокада увенчалась победой.

Ганрей бросил быстрый взгляд на соплеменника:

– Королева твердо убеждена, что Сенат примет ее сторону.

– Королева Амидала юна и неопытна. Вот увидите – манипулировать ею не составит ни малейшего труда. – Изображение подернулось рябью. – Вы прекрасно справились, наместник.

– Благодарю, владыка, – ответил тот вслед гаснущей голограмме.

В повисшей тишине неймодианцы многозначительно переглянулись.

– Ты не