Тряпкой оказалась старая коричневая шляпа с широкими полями, засаленая и грязная. Я покрутила в руках неожиданный презент, с трудом представляя его у себя на голове. Он всерьез предлагает мне “это” надеть?!

- Что ты там рассматриваешь? - поинтересовался мужчина, заметив мои изыскания.

- Проверяю, вдруг в этом гнезде уже кто-нибудь живет. На домашних питомцев я не соглашалась.

- Значит, придется согласится, - отозвался дракон. - Ты в любом случае слишком красива для этих мест, но так хотя бы привлечешь меньше внимания своей странной одеждой.

Ого, это сейчас был неожиданный комплимент?.. Впрочем весьма сомнительный, учитывая, как этот средневековый шовинист со мной обращается.

И хотя идея надевать это тряпье мне совсем не нравилась, ссориться с похитителем тоже было глупо. Под неподкупным взглядом Веррена пришлось набросить на плечи плащ и спрятать волосы под шапку. Надеюсь, мне не придется потом лечиться от чего-нибудь и выводить вшей.

Дракон, кстати, тоже переоделся, поняла я вдруг. Вместо белой шелковой рубашки на нем была обычная льняная из некрашеного сукна, а сверху второй плащ с капюшоном. Видимо фермер оказался более подходящим по габаритам, чем его жена.

- Ты же маг. Не мог наколдовать что-нибудь более приличное?

- Бытовая магия не входит в число моих талантов, - неожиданно усмехнулся мужчина, видимо что-то вспомнив, и сказал. - Хотя вряд ли я изображу что-то более странное, чем твои брюки. А сейчас помолчи немного.

Выполнить последний приказ оказалось даже сложнее, чем надеть эту шляпу. Но и проверять какое наказание мне грозит за лишнюю болтовню тоже не хотелось. Поэтому я перевела внимание на тракт, разглядывая новое для меня место.

Несмотря на разбитый внешний вид, дорога была очень оживленной. Минут через десять нас согласился подвезти за пару медных монет неприятного вида мужик: весь какой-то обрюзгший, с сальными патлами и в пропахшей потом и пивом одежде.

Я с ностальгией вспомнила галантных венецианских гондольеров и улыбчивых пекинских рикш. Даже сварливые московские таксисты вспоминались с теплотой. Оказывается, все познается в сравнении. И как мне всего этого не хватает!

На дороге хватало повозок, телег и двуколок, но видимо именно этого мужика дракон выбрал не за внешний вид. Не успела телега, скрипя несмазаными осями колес, поползти по дороге, как дракон будто невзначай спросил у извозчика:

- Ты видно много где бываешь… Что там слышно в мире? Какие новости?

Я замерла: он говорил… не на русском. Я буквально чувствовала, что слова, которые я слышу - звучат совершенно на другом языке. Но я их понимала! Хм, спишем все на магию, да?..

Пока я рефлексировала над своими новыми познаниями в лингвистике, мужик-извозчик оживился, как бродячая псина при виде брошенной косточки. Почесать языком он был явно не дурак.

- А че там слышно?.. Всякое болтают люди. Вона, говорят, за Черной падью теленок с двумя головами родился... На Драйковых пустошах снова нежить бродит, маги че-то там мутят. А стражники в Йоране совсем стыд потеряли - телеги каким-то утвержденным дрыном меряют - на ладонь больше возок, все - плати налог!

- А король, что? - спросил Веррен. - Как там его?..

- Ференц? Ну так армию содержать денежек-то много надо...

Я, наконец, поняла, зачем дракон разыгрывает эту комедию. Его не было триста лет. Глупо думать, что с тех пор ничего не произошло. Раз в день хоть собаки, да сцепятся, а тут три столетия!..

Хотя вот если бы я на Земле заснула на такой срок, что бы изменилось?.. Как говорил кто-то из классиков: “Разбудите меня через сто лет и спросите, что делается в России. Я вам отвечу: пьют и воруют”.

- … и тока деньгу дерут на дороги. А где ж те дороги? Ямка-ямка, три ухаба!..

- А драконы, - подкинул новую тему Веррен. - Не беспокоят?

Мужик чуть не подавился слюной от возмущения:

- Да где ж не беспокоят?! Как войну проиграли, так и успокоится не могут, гады.

Я увидела, как на мгновение Веррен изменился в лице, красивые губы плотно сжались в линию, на лбу пролегла горькая складка. Но больше ничего узнать он не успел, мы приехали. Повозка остановилась у подвесного моста, перекинутого через ров. Городские ворота были открыты настежь, возле них топталась парочка солдат.

- Бывайте что ль, - напоследок кивнул извозчик и вдруг спросил: - А баба твоя немая или че? Молчит как рыба.

- Да, болею, - не удержалась я от комментария.

- Везет, - вздохнул мужик и стегнул кобылу плеткой. - Но-о, пшла!

- Что? - уточнила я на недвусмысленно приподнятую бровь.

Комментировать красноволосый не стал, только фыркнул что-то себе под нос и крепко ухватил меня за руку, напоминая:

- Делай, что я говорю, и не придумывай глупостей.

- Команда “Рядом, Мухтар”, - проворчала я вполголоса и на подозрительный взгляд кивнула. - Ладно, молчу я, молчу.

Недоверчивый взгляд дракона смерил меня сверху вниз, но больше тратить время на разговоры мужчина не стал и, все так же крепко держа меня за руку, подошел к воротам.

Этот город, как и те, что мы пролетали вчера, окружал ров с грязной водой, из которой где-нигде торчали редкие колья, а еще дико воняло тиной и плесенью. На фоне старых ржавых цепей и грязной, замшелой стены городского вала, подвесной мост выглядел необычайно новым, видимо, его недавно ремонтировали.

Стражники на мосту проводили нас ленивыми взглядами и вернулись к неторопливой перебранке с купцом, который пытался провезти в город вино под видом уксуса.

Сразу за воротами шел ремонт городской стены: стояли трехметровые леса, а у подножия смотровой башни были свалены куски гранита и известняка. Вот только вместо рычагов и грубой дешевой силы рабочие использовали… магию. Пожилой мужчина в возрасте и девушка лет двадцати делали руками сложные пассы и что-то бормотали про себя, поднимая в воздух огромные камни, окутанные синим свечением, и направляли их к пролому в городской стене. Наверху камни перехватывали рабочие, ловко заделывая дыру раствором и валунами.

Ночью, когда Веррен показывал свои огненные фокусы - это выглядело как… представление. Красивое, захватывающее, нереальное. Но видеть, как магию используют вот так, вместо подъемного крана, оказалось почему-то... неприятно.

Я перестала верить в волшебство тогда же, в восемь лет. Заменив веру в волшебников и чудеса, верой в планирование, дедлайны и полезные связи. А сейчас мне будто специально подсовывали картинку: на, посмотри! Убедилась?.. И что скажешь?..

- Не отвлекайся, идем, - одернул меня Веррен, но тут же сам остановился, с недоумением наблюдая за строителями.

Посмотреть и правда было на что: камень, который поднимала девушка-маг, вдруг задрожал, замигал синим и… взорвался.