успокаивать. В общем, поднялся страшный переполох. Андрея едва не сбили с ног, в темноте изо всех углов доносились крики о помощи, а хозяйка дворца отступила к трону и крикнула:

— Стража, ко мне!

Несколько вооруженных алебардами гигантов тут же окружили свою повелительницу плотным кольцом и взяли оружие на изготовку. Придворные дамы наконец попрятались по углам и в ожидании затихли, а посреди тронного зала возникла зловещая фигура Рыцаря Ночи в черном плаще с капюшоном, в черных ботфортах и таких же перчатках. Он казался выше любого из рыцарей страны Розовых Снов, необыкновенно широк в плечах и мрачен, как ночное кладбище.

— Вот только его нам сейчас и не хватало,— испуган­но прошептал Пострадавший на ухо Андрею.— Очень нехороший и злой рыцарь. Но ты не бойся, я знаю, как победить этого бандита. Надо все время смотреть ему в глаза. И чем хуже злодей, тем труднее ему выдерживать прямой взгляд нормального честного человека.

— Может, это и помогает,— так же шепотом ответил Андрей,— но, по-моему, лучше хорошенько дать ему в ухо.

— Спорить не стану, этот способ тоже хорош,— ответил Пострадавший.— Но Рыцарь Ночи — это тебе не добрый дракон страны Розовых Снов. Он и сам кому угодно может дать в ухо.

Когда Андрей немного привык к темноте, он заметил, что слабый свет проникает в зал через тончайшие щели между тяжелыми плюшевыми шторами. В тронном зале стояла гробовая тишина. Зловещая фигура Рыцаря Ночи напоминала черную тень огромной хищной птицы со сложенными крыльями.

Все замерли в ожидании развязки, и Андрей понял, что обитатели дворца ждут его решения.

— Ну что, маленький противный мальчишка,— про­гремел Рыцарь Ночи,— Ты готов со мной сразиться? Или

для того чтобы тебя разозлить, требуется надрать тебе уши?

— Хорошо,— спокойно ответил Андрей.— Я вызываю тебя на поединок.

— Турнир! — восхищенно воскликнула одна из при­дворных дам, и остальные подхватили, будто и не было никакой паники: «Турнир! Турнир!»

— Ха-ха-ха! — громовой хохот Рыцаря Ночи прокатился по залу.— Я раздавлю тебя, как таракана.— Злодей распахнул свой длинный черный плащ, и из-под него с шипением и рычанием начали выползать чудовища, такие отвратительные и страшные, что несколько близстоящих придворных кавалеров от ужаса попадали в обморок.

— Ну, это я знаю,— сказал Андрей и подбежал к окну— С ночными кошмарами все очень просто: они боятся дневного света.— Он по очереди раздвинул на окнах шторы, и в зале сразу стало светло. Отвратительные порождения темноты, словно на огне, начали корчиться и бледнеть, пока не съежились до размеров насекомых, а затем расползлись по темным углам.

— Ух ты какой подлый,— загораживаясь от яркого света, обиделся Рыцарь Ночи.— Ладно, посмотрим тебя в открытом бою.— Он еще раз взмахнул полой своего черного плаща, выкрикнул страшное слово «Гишерамайрер», и стены тронного зала моментально исчезли. Анд­рей увидел, что они стоят посреди чистого поля с такой черной землей, будто здесь недавно произошел пожар и выгорело все до последней травинки. Над головами у них чернело бездонное ночное небо с редкими тусклыми звездами, и только огромная бледная луна освещала мрачное место турнира.

Андрей взглянул на своего грозного соперника, и сердце у него сжалось от леденящего страха. Рыцарь Ночи сидел на черном, как сажа, огромном коне, глаза которого сверкали, словно раскаленные угли. Несколько в отдалении расположилась Фея со своей многочислен­ной свитой. Ее окружали десять рыцарей страны Розовых Снов и бледные от лунного света придворные. Лица у всех были торжественные, и, если бы не мрачная фигура Рыцаря Ночи, Андрей подумал бы, что они собрались на какую-нибудь важную дворцовую церемонию.

— Где же твой конь? — словно раскаты далекого грома насмешливо прогремел голос мрачного рыцаря.

— Мой конь? — растерянно переспросил Андрей. Он вспомнил было о своей знакомой лошади, о своем обещании никогда больше ее не тревожить и тут же воскликнул: — Нет, нет, я обойдусь...

Но было поздно. Рядом с ним тут же возникла кобыла. Она укоризненно посмотрела на мальчика и покачала головой:

— Ну что, обещалкина контора, опять покататься?

— Нет, не покататься. Я нечаянно,— начал оправдываться Андрей.— Возвращайся к себе в конюшню, я попробую сам.

Кобыла взглянула на Рыцаря Ночи, на собравшихся зрителей и все поняла.

— Сам будешь и лошадью и седоком? — усмехнулась она.—Ладно уж, тряхну стариной. Когда-то я скакала как тушканчик. Глядишь, и сейчас чего-нибудь да получится.

Увидев неказистую старую лошадь противника, Рыцарь Ночи расхохотался и с издевкой произнес:

— Ты собираешься драться со мной на этой дохлятине?

— Нахал! В детстве тебя, видно, не научили вежливости,— обиделась кобыла.— Между прочим, я сплю и во сне могу представить себя какой угодно.

Кобыла молодецки тряхнула гривой, громко заржала и вдруг начала стремительно расти. В одно мгновение изможденная, с провисшей от старости спиной, она превратилась в молодую кобылицу с огненной шелковистой гривой до самой земли. Бока ее глянцево залоснились, тугие мышцы заиграли под кожей. На спине появилось роскошное седло с бархатной оторочкой и серебряным позументом. Кобыла ударила копытом, высекла из камня сноп искр и звонким голосом проговорила:

— Ну теперь держись, Рыцарь Ночи, сейчас мы будем тебя бить!

— Это мы посмотрим,— мрачно ответил закованный в латы злодей.

Все десять рыцарей страны Розовых Снов оставили свой пост, помогли Андрею забраться на кобылу, и едва он оказался в седле, как над головами собравшихся сверкнула молния, раздался ужасный грохот, а затем поднялся ураганный ветер. Он нес Андрею в лицо

черный пепел с выжженных полей, который совершенно запорошил ему глаза.

— Ты готов? — крикнул Рыцарь Ночи громовым голосом.

— Я всегда готов,— протирая кулаками глаза, ответил Андрей.

«Это не с Петькой драться,— с тоской подумал он.— Сейчас он меня разделает как Бог черепаху».

— Я предоставляю тебе право самому выбрать оружие, которым мы будем драться,— насмешливо сказал Рыцарь Ночи.— Копья, мечи, подушки или портфели — выбор большой.

«А хорошо бы сейчас сюда несколько тухлых яиц»,— подумал Андрей и тут же почувствовал в руках тяжелую корзинку и едва уловимый неприятный запах.

— Я вооружился,— крикнул Андрей и показал рыцарю лукошко.

— Ты собираешься лупить меня по голове этой корзинкой? — изумленно спросил Рыцарь Ночи, а по рядам зрителей пронесся шепот: «Новое секретное оружие! Новое секретное