— Петтигрю, отвяжитесь, вы набрались шуточек у Антонина. А мне срочно нужно отлучиться по неотложному делу. 

Заглянув в гостиную и заметив на полу карту, Питер ещё сильнее нахмурил густые брови, но никак не прокомментировал увиденное, хотя глаза его слегка затуманились. Тряхнув головой, он спросил:

— Я на чердаке нашёл коробку с клубками. Вы не против, если я их возьму? 

— Да хоть все забирайте! — Рявкнул зельевар, упихивая в сумку перчатки из драконьей кожи, защитный комбинезон и маску. 

— Спасибо. И вы там… поосторожнее…

— Что? — Снейп вскинулся, но Петтигрю уже уходил вверх по лестнице, видимо, не собираясь как-то комментировать свои слова. 

Переодевшись в неприметный магловский спортивный костюм и темную бейсболку, скрывая по максимуму лицо, зельевар наложил дополнительно чары отвлечения внимания и отправился "на дело". Около трех часов он прыгал по стране, запутывая следы, чтобы его путь не могли отследить. К Литл Хэнглтону он подходил уже в сумерках, избегая трассы и скопления людей. Не хотелось попасть на глаза возможным наблюдателям, да и в целом "тишина" и "скрытность" были его девизом в этой операции. Никаких героических жестов, никакого "в гущу битвы с шашкой наголо". Снейп снова поморщился. После работы с памятью Анны у него сохранилось слишком много "фантомных ассоциаций", которые до сих пор давали о себе знать. 

Найти хижину Гонтов оказалось непросто — от дома почти ничего не осталось, а сама местность была  зачарована, Темный лорд насовал вокруг ловушек и сигналок, и Северус скользил между ними, как по тонкому льду, — аккуратно проверяя каждый шаг. 

Старый домишко с прибитой к двери высушенной временем змеёй оказался настолько убогим, что по сравнению с ним даже дом Снейпа выглядел зажиточным поместьем, особенно после того, как к нему приложил руку Питер. Защитный купол прикрывал дом от внешнего воздействия и казался сложным. На то, чтобы заморочиться и снять его могло уйти несколько часов, но в плетении имелись небольшие бреши — слишком маленькие, чтобы впустить постороннего, но достаточные для проведения манипуляций. Одной из таких "прорех" зельевар и воспользовался, начиная выплетать второй щит над домом, чуть пониже первого. Работа оказалась кропотливой, будто Снейп был хирургом, проводящим сложную полостную операцию на сердце, используя вместо рук две швабры. Но сноровки хватило, и теперь дом напоминал яйцо с двойной скорлупой. 

Стараясь не дышать, зельевар активировал заклятие адского пламени и поместил его внутрь своего купола, торопливо его запечатывая. Он намеренно сделал заклятие слабым, одну мелкую искорку, зная, что оно моментально наберётся силы, разрастается и будет пожирать все, пока там не останется ничего горючего. 

Хижина вспыхнула. Огненный цветок плетями бил по щиту изнутри, пытаясь вырваться. Внешний щит тревожно бликовал, но он был рассчитан на воздействие извне, и сигнальные чары молчали. Поддерживая защиту, Снейп надеялся, что сил хватит и он не сляжет тут же, позволяя магическому огню вырваться, сломав все преграды, и отправиться уничтожать все на своем пути. Около получаса стихия бесновалась, проверяя волшебника на прочность, но постепенно, сожрав всё, адское пламя угасло без подпитки, оставив идеально круглый кратер метров трех глубиной, почва на дне которого спеклась в стекло. Пополнив силы от накопителей, зельевар принялся наводить на месте щита иллюзию, и ещё минут через десять под куполом лорда снова высился покосившийся домишко, а Снейп, убирая все следы своего присутствия, прокрался обратно к границе защитной области и аппарировал. Обратный путь обещал быть таким же запутанным, силы были на исходе, но теперь Дамблдору не придется рисковать руками. Снейпу не было стыдно за уничтожение Воскрешающего камня, одного из Даров смерти, он бы и Бузинную палочку не пожалел, если бы это нужно было для пользы дела. 

Глубокой ночью ввалившись в дом, Северус устало привалился спиной к двери. Получилось. Он справился. Хорошо. Один крестраж уничтожен, осталось ещё… много. На кухне горел свет, оттуда выглянула любопытная байбачья морда. Сурок принюхался, чихнул и принялся карабкаться по ступенькам вверх, забавно цокая коготками и перебирая жирными задними лапками. Зельевар хмыкнул, оценив такую тактичность. Конечно, после трудного дня приятнее видеть милого зверька, чем неприятного на вид соседа, к тому же сурки не задают вопросов, а в человеческой форме Питер наверняка не удержался бы от того, чтобы задать парочку. Или принялся распекать за грязные следы и общий неопрятный внешний вид. 

Петтигрю скрылся на втором этаже, а Снейп, с трудом оторвавшись от такой надёжной, мягкой и удобной для сна двери, прошаркал в кухню. На столе нашлась тарелка с ужином и чашка сладкого чая с молоком. Вспомнились слова Билла Уизли о том, что он хотел бы "иметь такого друга". В этот момент Северус готов был под ними подписаться, считая, что ему очень повезло с соседом. Конечно, эта забота явно часть личности Анны Николаевны, но зельевар ощущал глубокую признательность и в очередной раз пообещал себе приложить все усилия для спасения сурка из этой мясорубки. 

На следующее утро уставший зельевар проспал и спустился вниз только часам к десяти. Оставленные в прихожей запылённые вещи исчезли, очевидно, попав в неугомонные хозяйственные лапы, а сам Питер нашелся в гостиной на диване, обложенный клубками разноцветной шерсти и увлечённо плёл какое-то макраме, используя в качестве основы плетения спинку стула. 

— Понятия не имею, откуда я этому научился, но очень успокаивает, — пробормотал Петтигрю, связывая нити узлами для образования узора. Короткие пальцы действовали не очень уверенно, но в небольшом сплетённом кусочке уже наблюдалась система. 

Снейп нахмурился, подготавливаясь к непростому разговору, и сурово проговорил:

— Послушайте, Питер, я благодарен за собранную информацию и желание мне помочь, я обязательно просмотрю воспоминания и ими воспользуюсь, но думаю, вам в это дело вмешиваться не стоит.

— Ладно, — спокойно кивнул Петтигрю, распутывая нитки. Снейп, привыкший к бунтующим подросткам и ожидавший долгого спора,  переспросил:

— Вот так просто "ладно"?

— Да. Послушайте, желание вам помочь — самостоятельное, основанное на моих внутренних убеждениях, а не безусловный императив. Если говорите, что мне в это мешаться не стоит, ладно. Вдруг это что-то неприятное…

— Или грязное, — ехидно дополнил зельевар.

— Или грязное, — кивнул согласно Питер, и, окинув его взглядом, добавил: — А, зная вас, именно так и будет. 

Зельевар на это только развёл руками. Действительно, дело, в которое они впутались, отличалось отменной "чернотой" и любой, кто к нему касался, неизбежно рисковал испачкаться. 

— Договорились, — кивнул Снейп, вытягивая из