— Это да-а, — сладко протянул Флавий, делая очередной глоток и внимательно осматривая округу.

— Странно…

— Что? — поинтересовался Марониус, не сводя с него взгляда.

— Всё это… — Флавий окинул рукой раскинувшуюся зелёную долину. — А куда делись деревья? Здесь раньше был лес, если мне не изменяет память.

— Ну да, лес… — начал было Марониус, оглядываясь. В его глазах мелькнуло удивление. Он посмотрел на меня укоризненно.

— Ты что наделал? За один месяц вырубил все окрестности?

Я пожал плечами.

— Увлёкся…

Флавий заливисто рассмеялся.

— Неплохо ты увлёкся, Алексей.

Марониус молча буравил меня пронзительным взглядом. Но в глазах играли весёлые искорки.

— Надеюсь, не весь остров извёл?

— Там полно деревьев, — успокоил я его с улыбкой.

Старик кивнул и обратился к Флавию.

— Ну, рассказывай!

Тот сделал ещё глоток горячего напитка и начал:

— Дела плохи, мастер. Очень плохи. На континенте продолжается война. Готар на востоке своих владений загнал гномов в их крепость под горой. Те полностью закрылись от внешнего мира. На западе северяне отступают на юг, теснимые полчищами тьмы. Вопрос времени, когда Готар займёт весь север.

Флавий посмотрел на меня.

— После того поражения два месяца назад союзные расы распались. И каждый закрылся в своём городе. И, самое худшее, у всех пропало доверие к магам и самому Мидару. Только эльфы сохраняют к нам тёплое отношение.

— А что Корман? — спросил Марониус.

— Он больше всех возненавидел нас. Запретил наместникам империи идти с нами на контакт.

— Он всегда был чрезмерно горделив, — заметил Марониус. — А что слышно о Лемане?

— Неизвестно! Он прикрыл тогда наш отход, и, скорее всего, ценой своей жизни!

— Он, конечно, был старый дурак! — заметил Марониус. — Но, надо дать ему должное, всегда был верен Свету. В этом я никогда не сомневался. Да упокоит Свет его душу!

— После того, что он сделал? — удивился Флавий. — И вы так хорошо отзываетесь о нём!

Марониус отмахнулся и отпил чая. А я вклинился в разговор.

— А что он сделал?

— Давно ещё, когда в битве с Готаром умер Верховный маг Кород Мудрейший, Леман Виронский захватил власть, — он посмотрел на старика и, не заметив возражений, закончил, — и выгнал из башни Марониуса Терберийского.

— За что? — удивился я.

— За то, что был братом Готара и не заметил его предательство! — объяснил мне сам Марониус.

— А что же он тогда сам не уследил за предательством магов?! — я вспомнил, как на поле боя половина оставшихся волшебников перешла на сторону Готара.

Маги ничего не ответили. Оно и понятно. Риторический вопрос.

— А что насчёт землян? Как там мои друзья?

— Часть осталась в Сеосе, в северном городе империи. Их возглавляет Сигурд, — ответил Флавий и улыбнулся. — Этот человек силён. Он поклялся, что не успокоится, пока не найдёт Мартела и не обезглавит его.

Я тоже улыбнулся. Приятно слышать, что он жив. Хороший малый.

— А другие?

— Разбрелись. Но большая часть выбрала деревеньку восточнее Зурана под названием Зорька. Это та, где ты тогда набрал отряд и ушёл в пещеры времени, — напомнил мне Флавий.

— Хорошо, — протянул я задумчиво, — а мой отряд?

— Он тоже в Зорьке. Их возглавляет некий Чёрный Рон.

«А почему не Иваныч или Сергеич…» — удивившись, подумал я. Ну да ладно, главное, все живы и здоровы. А с остальным разберёмся.

— А что же они просиживают штаны в деревне, когда на границе идёт ожесточённая война? Вот Сигурд – молодец, помогает, как может.

— Я слышал что-то про обиды и про спокойные тренировки подальше от опасности…

— Тренироваться надо на враге! — я искренне не понимал этого.

Флавий скривил губы, пожал плечами – объяснений у него не было, и он перешёл к другому:

— Но знаете, что меня поразило большего всего? — он замолчал, повышая градус интриги.

— Говори уже! — усмехнулся Марониус.

— Земляне после ухода системы получили способности к магии. Они все уже выбрали профильные стихии и вовсю тренируются. А тебя, Алексей, какая стихия выбрала?

Мы со стариком изумлённо переглянулись. Он переспросил:

— Серьёзно, что ли? Все земляне на континенте стали магами?

Флавий радостно кивнул.

— Это же великолепно! — воскликнул Марониус. — Но тогда на этой войне им нужны контроль и помощь опытных магов.

— Нужны, — согласился Флавий и повернулся ко мне, — Алексей, ты так и не ответил на мой вопрос, — я открыл было рот, но Марониус оказался быстрее.

— Его не выбрали!

Флавий ошарашено вытаращил глаза.

— Как не выбрали? Такого же не бывает?

— Как оказалось, бывает!

И оба мага уставились друг на друга напряжёнными взглядами. Старикана мне не хватало, теперь и этот вот… Уже подбешивает.

— Да что это значит? Объясните уже, чёрт возьми! — потребовал я.

— Согласен, — выдохнув, проговорил Марониус, — ты имеешь полное право знать. Видишь ли, если стихии тебя не приняли, значит, высока вероятность, что ты поддашься влиянию чёрного источника.

— И всё, что ли? — удивился я. — И вы переживаете, что я психану, и перейду на сторону Готара? Как вы можете в такое верить? Я предпочту биться с оружием и без магии, но не склоню голову перед этой мразью!

— Это ты сейчас говоришь. Но ты даже представить себе не можешь насколько сильно чёрное влияние. Именно поэтому кто-то из магов, периодически предаёт нас. И это профильные маги, сопротивление которых повышено стихиями. А ты, Алексей, совсем один.

— Значит, сам справлюсь! — уверенно заявил я и кивнул на белочку. — А ещё у меня есть та, кто не позволит такому непотребству свершиться.

Маги облегчённо рассмеялись.

— Я слышал, — начал Флавий, желая сменить неприятную тему, — что этот Сигурд, проявил характер настолько, что сам наместник Сеоса стал считаться с ним и даже назначил его одним из генералов.

— Он может, — понимающе ухмыльнулся я, — очень амбициозный человек. И надёжный!

— Такие и нужны Эндору! — Флавий отпил напитка и обратился к Марониусу.

— И ты нам нужен, учитель! Ты нужен Мидару!

Старик поднял на него вопросительный взгляд.

— На совете оставшихся магов в Мидаре