теперь, а может уже и целую вечность, тревожила больше, чем все пережитое, начиная с той минуты, когда она ступила на парковку у макаронного павильона. До сих пор девушку утешали воспоминания о прежнем мире, но слова мужчины заставили рассмотреть возможность того, что никогда не существовало мира без Повелителей. Мир никогда не был безопасным, свободным и - самое главное - разумным.

Эти думы наполнили душу таким отчаянием, что Элис больше не хотела ни сопротивляться своему похитителю, ни спасаться бегством. Может, было бы лучше позволить ему спокойно принести ее в жертву или что бы он там ни задумал? По крайней мере, тогда все закончится, и девушка освободится от кошмара, в который превратился мир. Она, вероятно, заслужила то, что с ней случится, каким бы ужасным это ни было. Учитывая все содеянное с момента Прибытия...

Элис подпрыгнула от неожиданности, когда тишину серой пустоши нарушил гул ожившего мотора. Грохот перерос в рев, и из-за рекламного щита вылетел мотоцикл.

Похититель, сжимая в одной руке пистолет, а в другой - нож, обогнал девушку.

- Держись позади меня, - велел он.

Элис пустилась бы наутек, если бы было куда бежать. Вместо этого она осталась на месте. Кто знает? Вдруг байкер окажется рыцарем дорог и спасет ее.

Да, точно.

Мотоцикл мчался по обочине, где не росли колючие стебли. Растения вздрагивали, когда он проезжал мимо, и некоторые делали символические выпады в его сторону, но ни одно даже близко не подобралось к нему. Байкер, приблизившись, сбросил газ и замедлил ход. Незнакомец предпочитал езду без шлема, и Элис отчетливо видела метку на его лбу, похожую на клеймо, имеющееся у ее похитителя.

Голова байкера была обрита наголо, однако он щеголял черной козлиной бородой. Многочисленные татуировки, будто специально выставленные напоказ, не мог скрыть короткий кожаный жилет. Этакий здоровяк с могучими плечами, широкой грудью и жирком на животе, смотрящемся круче, чем шесть кубиков пресса. Руки крепко сжимали руль, и костяшки пальцев выпирали под натянутой побелевшей кожей, сплошь покрытой старыми шрамами. Элис догадалась, что оные костяшки за долгие годы повидали немало потасовок. Она не знала тип мотоцикла, ведь сама ими не увлекалась и ни разу не сидела в седле, но это явно не представитель того вида, на котором разъезжала толпа "рожденных быть кроткими". Те модели выглядели громоздкими, неуклюжими и медлительными, сделанными из разноцветного пластика, словно детские игрушки, пораженные лучами роста. Мотоцикл мистера Козлиная Бородка был настоящим: узким и удлиненным, полностью металлическим, созданным для скорости. Деревянный ружейный приклад возвышался над правым плечом байкера, и Элис предположила, что тот носит оружие в каком-то подобии кобуры, хотя под жилетом не видела никаких ремней. Может, кобура является частью жилета? Возможно ли такое?

Очень наблюдательная, - похвалила себя девушка. - А как насчет того, что у байкера нет ног?

Она оставила данную деталь напоследок, так как не хотела с ней разбираться. Но это правда: у байкера нет ног. Сначала Элис подумала, что перед ней инвалид с ампутированными нижними конечностями, который сумел организовать ручное управление мотоциклом. Но если это так, то как он умудряется не соскальзывать с сиденья? Ответ оказался довольно простым. Байкер не беспокоился о том, что свалится с мотоцикла, так как являлся его частью. Человек в талии непостижимым образом сросся с кожаным сиденьем, превратившись в некое подобие механического кентавра.

Мотоцикл остановился, и подставка сама собой откинулась, не давая ему упасть. Мистер Козлиная Бородка отпустил руль и скрестил руки на груди, прикрывая то место, куда похититель Элис нацелил пистолет.

- В последнее время здесь не так уж много прогуливающихся парочек, - изрек байкер.

Девушка ожидала, что голос окажется хриплым от злоупотребления выпивкой и сигаретами. Но его звучание казалось ясным и ровным. Глубоким, но не угрожающим. Такой голос идеально подошел бы для радио, - прикинула Элис. - Если бы оно еще существовало.

- Я нынче безлошадник, - стал объяснять ее похититель. - Не так давно произошел небольшой несчастный случай. Столкнулся с оленем или чем-то, что когда-то им было. Проклятая тварь оказалась настолько сильной, что расхуячила машину.

Он говорил достаточно дружелюбно, но не торопился опускать оружие.

Мистер Козлиная Бородка понимающе кивнул.

- Мерзкие засранцы, точно. К счастью, им не угнаться за мной.

Байкер не сделал ни единого видимого движения, но двигатель мотоцикла рыкнул, подчеркивая точку зрения.

- Попроси своего Повелителя подарить тебе тачку вроде той, что у меня, - продолжил мистер Козлиная Бородка. - Это сущий ад в сравнении с тем уебищным "олдсом", которым ты управлял.

Элис могла видеть только спину своего похитителя, но уловила внезапное напряжение в его голосе, когда он произнес:

- Ты следил.

- Я видел пару раз, как ты проезжаешь по Пути, да, - подтвердил байкер. - Рекламные щиты - пиздатые укрытия. Неудивительно, что копы их использовали, верно? А еще я знаю, где обосновался твой Повелитель. Прекрасный выбор, кстати. Между нами говоря, у твоего хозяина охуенное чувство юмора... не то, что у моего... Мой-то Повелитель предпочел глушь и устроился на старой ферме. Я имею в виду, блядь, насколько же это шаблонно?

Похититель выдержал паузу в несколько секунд, а после удостоил похвалы:

- Хорошенькое ружьишко.

Элис ожидала, что мистер Козлиная Бородка потянется за оружием, но тот продолжал держать руки скрещенными на груди.

- Конечно. Я взял его у какого-то жирного болвана, которого на прошлой неделе нашел бродящим неподалеку. Можешь поверить в мою удачу? Мудак выстрелил в меня, но промахнулся на целую милю. Полагаю, он перенервничал. Или никогда раньше не пулял из дробовика. Идиот. Самая легкая добыча, которую я когда-либо ловил. Хватило одного удара, чтобы говнюк сложился, будто старый шезлонг. Словно у него челюсть их хрупкого стекла или что-то вроде того. Он пришел в себя как раз перед тем, как мы добрались до логова моего Повелителя, и стал по обыкновению молить о пощаде. - Губы байкера растянулись в лукавой полуулыбке. - А еще тюфяк поведал кое-что любопытное. Оказывается, другой охотник вез его к своему Повелителю на сраном "олдсе", но по какой-то причине остановился и отпустил. Даже дал ружьецо для защиты, а затем велел въебать прикладом по черепушке. Чувак не знал, зачем раб просит о таком, но сделал это - "вломил на совесть", по его признанию, - и удрал. Думаю, охотник, намереваясь избежать проблем с Повелителем, хотел, чтобы все выглядело так, будто добыча сама съебалась. Что скажешь?

Пока мистер Козлиная Бородка говорил, Элис