считал, что очаровать и влюбить в себя юную принцессу слишком сложная задача. Много ли надо инфантильной дурочке, выросшей в тепличных условиях? Пару нежных взглядов, ласковых слов, галантных комплиментов от благородного спасителя и всё — соплячка растает как ледяной щербет в жаркий полдень.

Принцесса принимала знаки внимания, но так, что Макс чувствовал себя жалким просителем на приёме у высокопоставленного чиновника. Ему не отказывают, равнодушно кивают и ждут, когда уйдёт. Зато в разговорах с наёмницей Милодора оживлялась, проявляла эмоции и это раздражало просто до безумия.

Однажды, где-то в середине пути эти две мерзавки так взбесили его что он почувствовал — сейчас кого-то из них убьёт.

Собрав всю волю, вежливо извинился, покинул карету, пересел на коня и поскакал обратно. Они недавно проехали мимо какой-то захудалой деревушки.

Не далеко от дороги несколько женщин работали в поле. Подъехал к одной — худющей молодой девушке, почти девочке с тёмными, спутанными волосами, в какой-то грязной рванине. Чем-то она напомнила ему наёмницу принцессы.

Молча подошёл и мощным ударом в лицо опрокинул её на спину. Потом нанёс ещё несколько ударов и наконец с громким хрустом свернул несчастной девушке шею.

Постоял над бездыханным телом, выдохнул, сбрасывая напряжение, ощущая как в душе утихает чёрная клокочущая ярость.

Лишь теперь заметил безмолвно глядящих на него в диком ужасе крестьянок.

Достал из кошеля несколько монет, бросил их на труп, молча развернулся и бодро запрыгнул в седло.

Следующие дни он был необычайно остроумен, галантен и весел…

— Король ждёт вас, проходите вер Максимилиан, — раздался голос секретаря.

Максимилиан улыбнулся, отгоняя воспоминания и поднялся с удобного кресла, направляясь к двери в королевский кабинет.

К его удивлению, король был не один, рядом с ним за большим матово-чёрным столом восседал старик с пронзительным взглядом и длинной седой бородой.

«Мистериус! Какого демона тут делает главный придворный маг?»

После взаимных приветствий мрачный король начал с похвалы и благодарностей за спасение его дочери, но Максимилиан почувствовал — что-то идёт не так. Наконец Олластер заговорил о главном.

— Максимилиан, теперь о твоей просьбе руки принцессы. Скажу сразу, ты прекрасный кандидат, возможно даже один из самых лучших благородных молодых людей королевства. И в других условиях имел бы все шансы стать моим зятем, но…

Тут король сделал паузу, а Макс похолодел, понимая, что услышит дальше.

— В сложившихся обстоятельствах я вынужден отказать. Однако это не отменяет прочих милостей и преференций, которыми ты будешь одарен. Арчеры помнят добро и всегда щедро награждают за честную службу

— Что это за обстоятельства? Возможно, я сумею их преодолеть?

Я полюбил вашу дочь и не готов просто так отказаться от неё. — Сохраняя внешнее спокойствие, спросил несостоявшийся жених.

Король наверняка ждал этого, переглянувшись с магом снова заговорил.

— Это повод для отдельного, очень секретного разговора. Тайна, в которую посвящён лишь узкий круг лиц. Скажу одно — нам требуется помощь. Особая, весьма специфическая. Для сохранения секретности здесь и находится уважаемый Архимаг. Он возьмёт с тебя Магическую клятву и лишь после этого мы сможем продолжить. Если ты не готов к такому, просто откажешься от брака с принцессой. Всё остальное получишь сполна, мы в любом случае останемся благодарны спасителю нашей дочери.

Если король и питал надежды на отказ, то им не суждено было сбыться.

— Ради Милодоры я готов на всё, — буквально через секунду ответил Макс и направился к Мистериусу.

Потом поднял правую руку, повторяя за магом слова клятвы, после чего тот сотворил небольшое плетение. Макс увидел лишь как маленькая голубая искра отделилась от указательного пальца старика и удалила ему в ладонь, затем почувствовал лёгкое покалывание в висках.

После завершения ритуала король продолжил.

— Моя дочь больна. Не телесно, а магически, но это задевает и физическое здоровье. Если не удастся помочь, то Милодора не проживёт дольше года, максимум двух. Все подробности тебе знать ни к чему, но суть пусть расскажет Киневард. Это по его части.

Дальше говорил уже маг, затем они втроём обсуждали некоторые детали, в конце король подвёл итог.

— Как понимаешь, сейчас ни о какой женитьбе речи идти не может. Но если найдёшь того, кто сможет избавить мою дочь от этого недуга — даю своё королевское слово, ты станешь моим зятем. Мало того, получишь к тому же очень щедрое приданое. Мистериус свидетель моим словам!

— Значит нужен некромант? Но как быть с Магической Стражей?

— Получишь у секретаря документ, который защитит любого, кто занимается спасением принцессы. Магическая Стража обязана будет оказать любую помощь в этом случае. Ради спасения Милодоры.

Когда потрясённый такими новостями Максимилиан покинул кабинет, все мысли были об одном: «Куда подевался этот бездельник Дозель? Он сейчас нужен как никогда, вместе со своим тайным покровителем-некромантом».

Макс вспоминал, что не видел Зеппина уже давненько, хотя тот раньше постоянно вертелся вокруг, предлагая свои услуги. Теперь придётся его разыскивать, а заодно поставить перед своими людьми новую задачу — отыскать Мага Смерти.

«Некромант… Срочно нужен некромант и тогда эта глупая девчонка никуда от меня не денется!»

Глава 5

ГЛАВА 5. Закария. Вольные Баронства.

В реторте булькало и кипело тягучее варево, артефакт воздушной стихии работал на полную мощность, играя роль принудительной вентиляции. Выделявшийся газ проходил через желеобразную массу тёмно-зелёного цвета и ленивыми пузырьками всплывал на поверхность.

При случайном вдыхании он запросто мог выжечь лёгкие, поэтому я сидел в специальной маске и опасливо косился на результаты своего эксперимента.

Когда пузырьков собралось достаточно, масса пришла в движение, забурлила и начала менять цвет. Момент был ответственный, я принялся потихоньку вливать в покрасневшее кипящее желе Демоническую энергию. Реакция усилилось, масса стала сжиматься, трансформироваться и наконец, на дне осталась маслянистая, иссиня-чёрная жидкость, за версту фонящая Силой.

Чтож, есть повод гордиться собой — изготовить Магические чернила такого качества под силу далеко не каждому опытному алхимику.

Взял с полки небольшую коробочку, в которой лежало несколько тонких, пустотелых костяных игл, достал одну и задумался, вспомнив как они мне достались.

* * *

Иглобрюхая Серпента — довольно неприятная тварь. Безногая ящерица длинною больше двух метров с пастью, полной длинных, острых зубов, как у Комодского варана. Спина буро-землистого цвета, покрыта бугристыми наростами и хорошо сливается с ландшафтом — с трёх шагов не заметишь. Живот ярко-жёлтый, с многочисленными рядами длинных игл, прижатых к телу. Когда атакует, может вставать как кобра и выстреливать иглами с парализующим ядом. Шагов с