- А как же Шуша? Я без неё никуда, - стояла на своём.

- И это не проблема, - отмахнулась бабуля, - фамильяры имеются и у драконов, у тех, в ком по какой-либо причине не пробудился зверь.

- Но есть что-то ещё, ведь так? - подозрительно прищурив глаз, произнесла я. - Не может быть всё так легко и просто, как ты описываешь.

- Есть, - призналась она, устало опустившись на лавку, - после того, как ты примешь зелье, примерно в течение недели, будешь ходить сама не своя - уставшая, потерянная, ведь та часть тебя которая отвечает за ведьмовскую силу, заснёт, а без неё ты никто - серая мышка, пустое место. Но другого выхода избежать замужества я не вижу. Что скажешь?

- Надо подумать, - плюхнувшись рядом с ней на лавку, ответила я.

- Думай, у тебя время до обеда, ровно в полдень из селения выезжает обоз, который сможет тебя доставить до нужного места. И не бойся, духи обещали тебе удачу в пути и верных друзей в академии. А им, сама знаешь, верить можно.

- Вот тебе и путешествие на север, обещанное свыше, - обхватив руками голову, констатировала я. - Похоже, выбора у меня всё равно нет, придётся рискнуть.

- Похоже на то, - подтвердила мои опасения старая ведьма.

Всё оставшееся до полудня время мы продумывали правдоподобную легенду, способную объяснить моё появление в академии драконов. Просчитывали возможные вопросы будущих однокашников, продумывали мои варианты ответов. И когда солнце приблизилось к зениту, отправились на деревенскую площадь, где как раз собирался обоз на север.

Договориться с местным старостой проблем не составило, поскольку баба Сима клятвенно обещала, что со мной в пути никакой дикий зверь им не страшен, и уж тем более никакая нечисть не выйдет из леса навстречу.

И, по сути, она была права: зверей мы умеем подчинять, а лесные сущности чувствуют тьму внутри нас гораздо лучше, чем кто бы то ни был, и вряд ли полезут на рожон зная, что я сильнее их во много-много раз. Именно из-за этого зелье придётся готовить мне самой, уже по прибытию, но с помощью чётких инструкций, полученных от старой ведьмы, по идее, всё должно получиться без проблем.

О моём ведьмовском даре, во время разговора со старостой, не было сказано ни слова, но все, кто находился поблизости, прекрасно поняли, что с ними поедет ведьма, и многие от этой новости оказались ни в восторге.

Как ни грустно это признавать, но бабушка Серафима права - ненависть разъедала души людей, хотя ведьмы больше помогали им, откликаясь на их беды, нежели вредили. Да, находились среди нас и такие, которые использовали ведьмовской дар во зло, но ведь и среди других народов хватает подобных личностей, готовых ради личных корыстных целей пожертвовать благосостоянием остальных.

Странно это всё. Иногда мне казалось, что кто-то намеренно стравливает соседние империи друг с другом, чтобы жили все разрозненно, постоянно находясь в противостоянии. Вот только зачем кому-то вытворять такое? Должна же быть какая-то причина? Ответов на эти вопросы у меня не было.

Время перевалило далеко за полдень, когда обоз, состоящий их шести повозок, нагруженных различным товаром, тронулся в путь, увозя меня на север.

Уезжать не хотелось совершенно, но другого выхода я не видела, поэтому попрощавшись с бабушкой Симой, при этом пообещав, что буду вести себя осторожно и не влезать ни в какие неприятности, устремилась вперёд, на выданном мне скакуне.

Я ощущала всем своим ведьмовским нутром встревоженный взгляд пожилой родственницы, устремлённый мне в спину, но так и не нашла в себе сил обернуться, зная, что могу не выдержать и вернуться назад. И виноват во всех моих сегодняшних бедах был только он - Амадей виэр Эревердер, которого я уже ненавидела всем сердцем, ведь именно из-за него вся моя прежняя жизнь - спокойная и размеренная, пошла под откос.

Дорога оказалась довольно непростой, и пришлось основательно потрудиться, чтобы сдержать данное старосте обещание по поводу защиты обоза. Не думала, что чем дальше мы будем продвигаться на север, тем более дремучие леса нас станут окружать, но именно так и оказалось. Поэтому после первой бессонной ночи, когда мне дважды пришлось отгонять волков и один раз бурого медведя, я предпочитала  в дневное время суток отсыпаться в повозке, а не скакать на коне, любуясь видами.

Правильность принятого решения я оценила уже на вторую ночь, которая была гораздо «веселее» первой, запомнившись мне атаками мелкой наглой нечисти, не признающей главенства ведьмы из-за того, что нас в этих краях давно уже не было, и эти пакостники совсем потеряли страх. Впрочем, свою ошибку они осознали довольно быстро, но и эту ночь мне пришлось провести без сна.

Зато к концу пути злобных взглядов, обращённых в мою сторону, заметно поубавилось. Со мной даже стали заговаривать, а не плевать вслед. Так что можно отыскать плюсы в любой ситуации, если, конечно же, хорошенечко при этом постараться.

О том, что конец нашего пути уже близок, я почувствовала ещё задолго до того, как увидела крыши портового города, неподалёку от которого находилась академия драконов, когда встречный ветер донёс до нас запах моря, который невозможно было спутать ни с чем другим.

С трудом дождавшись, когда обоз войдёт в город, я распрощалась с попутчиками, пожелав им как можно скорее распродать свои товары и благополучно вернуться домой, получив при этом в ответ много добрых слов, что меня, несомненно, порадовало, поскольку в этих людях, похоже, отношение к ведьмам мне удалось изменить.

Отыскав неподалёку от рынка постоялый двор, довольно приличный на вид, я сняла комнату, заплатив за сутки вперёд, даже не подозревая, чем всё это в итоге для меня закончится. Но, как говорится: «Знал бы, где упасть, соломки бы подстелил». Падать я не собиралась, самоуверенно глядя в будущее - это и стало моей ошибкой, за которой последовали события, перевернувшие всё с ног на голову.

Дорога выдалась нелёгкой, поэтому вместо того, чтобы прогуляться по городу и осмотреться, я решила основательно перекусить, выкупаться, сделать зелье для поступления и отдохнуть, перед рискованной операцией. На постоялом дворе имелись комнаты на любой достаток, и можно было бы довольствоваться обычной, но я решила себя немного побаловать, поэтому сняла на сутки ту, что значилась «со всеми удобствами», коими был унитаз и крохотная ванна, расположенные в отдельном закутке.

Дорого? Да! Но в ведьмовской сумке, что всё время находилась при мне, был небольшой запас монет и я решила немного раскошелиться, надеясь, что те лекарственные травы, собранные во время прогулки по лесу с бабушкой Серафимой, получится продать какому-нибудь местному лекарю, тем самым компенсировав затраты на проживание.

Казалось, я всё просчитала, но… это только казалось.

Хозяин постоялого двора, улыбчивый толстячок, в конце обеда принёс мне воздушный десерт за счёт заведения, как, впрочем, и нескольким другим девушкам, оказавшимся в харчевне вместе со мной. По возрасту они как раз подходили для поступления в академию, поэтому я логично рассудила, что именно для этого сюда и приехали.