действий, допили чай и отправились по домам, а короткий зимний день уже заканчивался багровым закатом.

Глава 4

На следующее утро Гуров отвез Марию на репетицию, в новогодние праздники в театре шел спектакль за спектаклем, все билеты активно раскупали, чтобы интересно провести длинные каникулы.

Сам же сыщик поехал плутать по тесным проездам нового района, где проживал Жилин. Он припарковал машину подальше от дома преподавателя, прошелся вдоль парковки возле дома, обращая внимание на машины, которые там стояли. Вдруг попадется автомобиль с какими-то особенными отметинами, следами аварии. Но железные кони стояли ровными рядами, с большими сугробами на крышах, и это говорило о том, что владельцы не выходили из дома уже несколько дней.

Вход в дом охраняла консьержка, с интересом смотрела телевизор у себя в каморке, но на появление гостя бдительная женщина отреагировала сразу:

– Здравствуйте. Вы в какую квартиру?

– Я к Георгию Жилину.

– Так нету его, с утра убежал в университет. Так и сказал, поеду, Марья Михална, наставлю двоек. Такой шутник, хоть и ученый. А что передать?

Гуров лихорадочно соображал, что же можно сказать любопытной консьержке, чтобы не спугнуть подозреваемого. Он просительно улыбнулся и ссутулился, всей позой стараясь выразить неуверенность в себе:

– Да вот и не знаю, как подступиться. У него моя дочка учится, полгода балду гоняла, а сейчас экзамен завалила. Хотел его попросить еще раз принять экзамен. В университете сказали, до пятого числа его не будет, так что выпросил кое-как адресок. Все-таки родной ребенок, отчислят – и куда потом девке деваться? Может, удастся его уговорить? Когда он будет, не знаете?

Женщина окинула визитера с головы до ног изучающим взглядом, видимо, результат осмотра ее устроил, потому что она участливо предложила:

– Так вы его подождите в машине, уже часа четыре прошло, может, вернется. Он человек спокойный, хоть и с деньгами и заслуженный, а такой тихий, никаких скандалов или жалоб от соседей не поступало, даром что не женат.

– Спасибо, вы ему не говорите, лучше я сам, – пробормотал Гуров. – А вдруг он в командировку уехал?

Но женщина уверенно качнула головой:

– Если в командировку едет, он всегда мне об этом говорит, я цветы у него дома поливаю в эти дни. – Она повернулась к календарю и провела пальцем по строчкам чисел. – Вот у меня отмечено, когда он уезжает, так я себе кружочком обвожу, до какого числа мне за квартиркой присматривать. Да вы посидите на парковке в машине, у него иномарка такая черная, 715 номер. Спросите, вдруг навстречу пойдет, зачем ребенку-то жизнь губить.

– Спасибо, большое спасибо. – Сыщик заторопился к выходу, чтобы не столкнуться с Жилиным рядом с каморкой вахтерши и не раскрыть свое прикрытие.

Он устроился в машине, достал телефон и позвонил Крячко.

– Доброе утро! Стас, у меня мысль появилась. Про владельца квартиры можно же узнать у Верочкиного жениха, помнишь, как он нас выручил, в пять минут пробил квартиру с притоном в деле о ночных бабочках.

– Доброе, спрошу сейчас. – Приятель с утра был в отличном расположении духа. – Вроде у них все там к свадьбе идет, так что как будущий родственник не откажет мне в услуге.

Верочка, хоть и посвящала много времени работе эксперта, успевала устраивать и свою личную жизнь. Уже больше года она встречалась с неразговорчивым программистом, который поначалу не впечатлил Стаса и его жену своими небрежными нарядами и вечным молчанием за столом, но со временем выяснилось, что жених открывает рот, чтобы говорить умные вещи, а над его внешним видом взялась поработать Верочка, так что постепенно парень приоделся, освоился и сумел вписаться в круг общения своей подруги. А еще он стал незаменимым помощником обоим оперативникам, если было необходимо получить сведения как можно быстрее, без официальных запросов. Так получилось и в этот раз, уже через 15 минут на телефон пришла эсэмэска от Крячко: «Пирогова Мария Андреевна, 1949 года рождения, купила эту квартиру год назад, там же и прописана. Другой недвижимости на нее не оформлено».

Где же искать эту Пирогову, вздохнул Гуров, прописана в квартире, но по факту никто в ней не проживает, а другого жилья на нее не зарегистрировано; потерялась владелица квартиры – ниточка, которая вела к похитителю Алены, оборвалась.

Пока Гуров ломал голову, где разыскать Пирогову, его напарник по частному расследованию бодро поднимался по лестнице старенькой пятиэтажки. Он приехал по адресу, где проживал новый бойфренд девушки, но на сигналы домофона никто не ответил. Сыщик без труда зашел в подъезд, нужная квартира располагалась на втором этаже, из-за двери гремел тяжелый рок. После продолжительного стука раздался выкрик:

– Пошли к черту! Буду слушать сколько захочу.

– Открывайте, полиция. – Крячко показал корочки в дверной глазок и на всякий случай положил руку на кобуру служебного оружия под курткой. Дверь мгновенно распахнулась, и в дверном проеме показался взъерошенный парень в растянутой домашней одежде; вокруг глаза у него расплылся красно-синий фингал, а лицо украшали красные царапины. Он буркнул:

– Чего? Я музыку не выключу, имею право по закону до десяти вечера слушать.

– Артем Чепкасов? Я по другому поводу. – Стас старался настроить парня на миролюбивый тон, хоть расцарапанное лицо вызвало у него тревогу, уж не девушка ли сопротивлялась и оставила на нем такие отметины. – Давай я войду и поговорим. Потом можешь дальше слушать свою музыку.

Парень молча пожал плечами, соглашаясь, и исчез в полумраке коридора, оперативник пошел за ним; музыка стихла и после сразу же раздался звук открывающегося окна. От этого легкого скрипа Крячко сразу сгруппировался и бросился в комнату, но парня там уже не было, он выпрыгнул в окно и по крыше соседнего дома убегал, прихрамывая на левую ногу. Возле примыкающей к дому высотки он подтянулся, ловко взобрался по пожарной лестнице на открытый балкон и сразу же исчез за дверью. Крячко измерил взглядом расстояние до крыши здания внизу и не стал прыгать: неловкое приземление – и можно упустить преступника, а то и на больничной койке оказаться. Вместо этого он бросился прочь из квартиры, добежал до многоэтажки, на ходу просчитывая, в какой квартире следует искать Артема. Высотка оказалась бывшим общежитием, где длинный коридор заканчивался общим просторным балконом. На третьем этаже деревянная дверь свободно болталась, возможно, из-за того что парень толчком выдрал завернутые в петли шурупы. До лестницы он с поврежденной ногой дойти не успел бы, значит, скрывается на этом этаже. С противоположного конца коридора, где, видимо, располагалась прачечная, шла женщина с охапкой чистых простыней. Она легко толкнула