Клагхорн медленно кивнул, с легкой полуулыбкой, которую О. Ц. Гарр находил отталкивающей и самодовольной:

— Есть простой и эффективный способ, которым можно нанести поражение Мехам.

— Ну и отлично! — воскликнул Хэйджорн. — Зачем колебаться? Позвольте нам услышать о нем!

Клагхорн задумчиво оглядел лица всех за покрытым красным бархатом столом: бесстрастный Ксантен, с его плотными, неподвижными мускулами лица, привычно сжатыми в выражении, неприятно походившем на усмешку. Несет, красивый, прямой и полный жизни, как самый порывистый Кадет. Хэйджорн, обеспокоенно мрачный, с его чересчур явно видным внутренним замешательством. Элегантный Гарр- Овервиль, крепко задумавшийся о неудобствах будущего. Ор, играющий со своей табличкой из слоновой кости — либо скучающий, либо сдавшийся? Другие выказывали разные аспекты сомнений, мудрых предчувствий, надменности, мрачного негодования, нетерпения, а в случае Флоя — спокойную улыбку, или, как позднее охарактеризовал ее Иссет, «имбецильную ухмылку» — призванную выразить его абсолютную непричастность ко всему этому скучному делу.

Клагхорн воспринял весь фон лиц и покачал головой:

— В данный момент я не стану рассматривать глубже этот план, так как боюсь, что он пока не работоспособен. Но я должен указать, что ни при каких обстоятельствах замок Хэйджорн не сможет оставаться таким, каким он был прежде, даже если мы уцелеем после нападения Мехов.

— Ба! — воскликнул Бодри. — Мы теряем достоинство, становимся смешными, когда всего лишь обсуждаем этих зверей!

Ксантен зашевелился:

— Тема неприятная, но помните: Хальцион уничтожен, Делора — тоже, и кто знает, какие еще замки? Давайте не будем засовывать головы в песок! Мехи не исчезнут только лишь потому, что мы их игнорируем!

— В любом случае, — заметил О. Ц. Гарр. — Джейнил в безопасности. Другие, если они еще не перебиты, вполне могут укрыться у нас во время этих неудобств — если только смогут оправдать свое унижение и бегство. Я лично считаю, что Мехи скоро вернутся к покорности, желая возвратиться на свои посты.

Хэйджорн мрачно покачал головой:

— В это трудно поверить. Ладно, сделаем перерыв…

Из огромного числа электрических и механических устройств замка первой вышла из строя система радиосвязи.

Поломка произошла столь скоро и столь внезапно, что соответствующие теоретики, а именно И. К. Хард и Вегус, предположили диверсию сбежавших Мехов. Другие отмечали, что эта система никогда не была абсолютно надежной, что сами Мехи вынуждены были постоянно возиться со схемами и что выход из строя радиосвязи был просто результатом неудачной конструкции.

Хард и Вегус осмотрели громоздкий аппарат, но причины отказа понять не смогли. После получасового совещания они пришли к выводу, что для любой попытки восстановления схемы необходимы ее пересмотр и полное переустройство, с последующим испытанием конструкции и калибровки приборов, а также изготовление совершенно нового набора деталей.

— … Это совершенно невозможно, — заявил Вегус в своем докладе Совету. — Простейшая годная к использованию система потребует нескольких технико-лет. А под рукой нет даже одного-единственного техника, Таким образом, мы должны подождать, пока будет обучена и готова к труду новая рабочая сила взамен Мехов,

— В ретроспективе, — заявил Иссет, старейший из вождей кланов, — ясно, что во многих отношениях мы были менее, чем предусмотрительны. Неважно, что люди с Родных Планет вульгарны! Люди более проницательные, чем мы, поддерживали бы межпланетную связь.

— Отсутствие «проницательности» и «предусмотрительности» не были определяющими фактами, — возразил Клагхорн. — Связь не поощрялась потому, что Лорды не хотели, чтобы живущим на Земле указывали с Родных Планет. Вот так. Все просто…

Иссет икнул и начал было возражать, но Хэйджорн поспешил вмешаться:

— К несчастью, как говорит нам Ксантен, космические корабли превратились в бесполезный хлам. Хотя соответствующие Джентльмены из нашего числа обладают в этой области глубокими знаниями теоретического характера, но опять же: кто будет выполнять физическую работу? Даже будь ангары и космические корабли под нашим контролем…

— Дайте мне шесть взводов крестьян и шесть снаряженных энергофургонов с энергопушками, — провозгласил О. Ц. Гарр, — и я отобью ангары! Тут трудностей нет!

— Ну, хоть какой-то сдвиг, по крайней мере! Я помогу вам Крестьянами, и, хотя я ничего не знаю об управлении пушкой, можете на меня положиться — в смысле любого совета, который я смогу дать. — Хейджорн оглядел группу, нахмурился и потянул себя за подбородок. — Но в этой программе тоже есть трудности. Во-первых, у нас под рукой только один энергофургон, на котором вернулся со своей рекогносцировки Ксантен. Потом, насчет наших энергопушек — кто-нибудь проинспектировал их? Хранение их было доверено Мехам, но, возможно, и даже вероятно, что они проявили злой умысел и в этом. О. Ц. Гарр, вы считаетесь опытным военным теоретиком. Что вы можете сообщить нам по этой части?

— На данный момент я не проделал никакой инспекции, — сообщил О. Ц. Гарр. — А сегодня Обозрение Старинных Камзолов займет нас всех до «Часа Вечерней Оценки».[4]

Он посмотрел на свои часы:

— Наверное, сейчас столь же удобное время сделать перерыв, как и любое другое время — пока я не смогу снабдить Совет детальной информацией относительно пушек.

Хэйджорн кивнул:

— Время в самом деле очень позднее. Ваши Фаны появятся сегодня?

— Только две, — ответил О. Ц. Гарр. — Лазури и Одиннадцатая Тайна. Я не смог найти ничего подходящего ни для маленькой Голубой Феи, ни для Прозрачного Восторга, а Глорианс все еще требуется обучение. Сегодня наибольшее внимание должна привлечь Разноцвет В. 3.

— Да, — согласился Хэйджорн. — Я слышал мнения других, и они сводятся к тому же. Ладно, тогда до завтра… Э-э, Клагхорн, вы хотите что-то сказать?

— Да, в самом деле, — скромно признался Клагхорн. — У всех нас оставалось в распоряжении мало времени. Я серьезно сомневаюсь в эффективности Крестьянских войск. Они все равно, что кролики против волков. А нам нужны скорее пантеры, а не кролики.

— А, да… — туманно протянул Хэйджорн. — Да, в самом деле…

— Где же тогда найти пантер? — Клагхорн вопросительно оглядел сидящих вокруг стола. — Неужели никто не может предложить, где их взять?.. Жалко. Хорошо, если пантеры не появятся, то, я полагаю, сойдут и кролики. Давайте займемся делом, превращая кроликов в пантер немедля. Я предлагаю, чтобы мы отсрочили все праздники и спектакли до тех пор, пока не появится бо́льшая уверенность в нашем будущем.

Хэйджорн поднял