Гианара, одетая в скромное темное платье, сидела в кресле, и ее поза была далека от соблазнительности. Девушка явно была нацелена на серьезный разговор, а не развлечение. Даже не знаю, что испытал по этому поводу. Разочарование или облегчение. Какие-то смешанные чувства. Хотя больше все-таки второе. Если бы она, как Илана, начала предлагать переспать с ней, я бы оказался в крайне неловкой ситуации. Видимо, кое-что из моих мыслей все же проскользнуло в глазах, поскольку Гианара ехидно усмехнулась.

— Ожидали увидеть другую картину, Аллин Нерт?

— Хм, — я прокашлялся, обдумывая, что сказать, и так и не нашелся.

— Ладно, проходите уж! — насмешливо сказала девушка и махнула рукой в сторону кресла напротив себя. — Угощения для вас не подготовила, но если хотите, можем заказать чего-нибудь.

— Нет, благодарю.

Вот как раз пить и есть что-нибудь непроверенное точно не стану. Хоть и не ощущаю от Гианары угрозы, но лучше не рисковать. Она вполне может владеть «сархаром», как и эйр Айнтерел, и намеренно не проецировать нежелательных эмоций.

— Честно говоря, думала, вы побоитесь приходить, — после некоторого молчания улыбнулась Гианара. — Даже поняла бы вас, если бы не пришли. До меня, пусть и с запозданием, дошли слухи о вашем похищении. У вас, похоже, немало врагов, которые ни перед чем не остановятся, господин Нерт.

— Надеюсь, вы в их число не входите? — ответил я такой же ничего не значащей улыбкой.

— Если бы это было так, здесь бы вас встречала не я, — заметила девушка. — Более того, если вы поведете себя правильно, я могла бы стать для вас союзником.

— Вот даже как? — я всем видом изобразил интерес.

Опять, если честно, в голову полезли не те мысли, вызванные ее фразой о правильном поведении. Ведь в том, что я Гианару привлекаю физически, имел уже возможность убедиться.

— Вы весьма неординарный и талантливый молодой человек, — чуть прищурившись, сказала принцесса. — И, полагаю, ваши придумки с артефактами «водного взрыва» и «подогрева» лишь начало. Вкупе с универсальной магией, какой вы обладаете, и умением создавать плетения даже без обучающих артефактов, вы можете создать еще немало чего интересного. А ведь большинство артефакторов, даже самых сильных, за всю жизнь не придумывают хотя бы одного нового плетения.

— Мне, конечно, весьма приятны ваши слова, ваше высочество, — осторожно заметил, — но к чему вы клоните?

— К тому, что любое государство было бы заинтересовано в таком мастере.

Блин, они что сговорились? Сначала Моргана, теперь Гианара. Нет, мне, конечно, это льстит, но как теперь поделикатнее отказаться от тех щедрых предложений, что, несомненно, собираются сделать?

— Уж не знаю, почему, но ваш король, судя по его поведению, в вас не заинтересован. Более того, мой жених проговорился, что отец был бы рад избавиться от вас. Не физически, — видя, что я напрягся, добавила она. — Но он явно не был бы против, если бы вы покинули страну. Что ж, нам это только на руку!

А вот слова о короле неприятно царапнули. Нет, я, конечно, не питал никаких иллюзий насчет его ко мне отношения. Но вот то, что так сильно хочет сплавить, не предполагал. Действительно, весьма странно. Неужели все дело в благосклонности ко мне Элеоноры? Или дело глубже? В том, чей я сын? Но даже в этом случае я недоумевал. Терять очень полезного для страны мастера артефактов из-за личного негативного отношения — весьма недальновидно. Ну да ладно. Я просто приму к сведению.

Да и, к тому же, безоговорочно верить словам эльфийки не стоит. Она заинтересована в том, чтобы я принял ее предложение, а потому может наговорить все, что угодно. Еще и, как назло, похоже, и правда вошла в состояние «сархара». В ее эмоциях я улавливал только пустоту. Хитрая бестия, оказывается! Выяснила, чему я успел научиться у Айнтерела, сопоставила с другими моими способностями, какие наблюдала сама, и сделала правильные выводы. Из нее и правда получится хорошая королева! Принц Винсент, кстати, не произвел на меня особого впечатления. Слишком порывист и горяч. Если кто и будет главным в их паре, то это точно не он.

— На землях светлых эльфов живут и люди. Некоторые весьма неплохо, смею заметить. Вам могут создать самые хорошие условия, чтобы и дальше плодотворно занимались своим делом. Вопреки мнению о светлых эльфах, мы умеем ценить полезных людей. И у нас, кстати, тоже есть Академия. Причем знания вы там можете получить такие, какие не сможете здесь.

И ведь знает, на что давить! Гладко стелет.

— Я также догадываюсь, что подобное предложение вам могли сделать и темные эльфы. Но не советовала бы на него соглашаться. К мужчинам у них, сами знаете, какое отношение. Вас запрут где-нибудь в «золотой клетке», окружат всей необходимой роскошью и будут относиться, как к тепличному растению. Позволят заниматься изготовлением артефактов, но о чем-то большем придется забыть. А вы, как я успела заметить, довольно свободолюбивый молодой человек.

— А где гарантия, что у светлых эльфов со мной не поступят так же? — иронично заметил я.

— Мы можем заключить предварительно письменные соглашения, которые послужат гарантией.

— Без реальной силы, которая сможет заставить вас их выполнять, это всего лишь бумажки, — я покачал головой.

— Вы нам можете быть полезны на длительное время, поэтому никто не станет рисковать и обманывать, — резонно возразила она.

М-да, а быстро они все засуетились, почуяв перспективу! Жаль только, что в родном государстве на меня плевать хотели. Обидно даже немного. И все же принимать предложение что темных, что светлых эльфов не хочется. Как ни крути, но традиции у них весьма далеки от тех, к которым успел привыкнуть. И люди находятся на положении существ второго сорта. Да, меня, конечно, будут ценить, но никогда не станут относиться как к равному. К тому же о реальной свободе и речи быть не может в таких условиях. Здесь, по крайней мере, ее больше.

— Ваше предложение весьма заманчивое, ваше высочество, — тщательно подбирая слова, проговорил я. — Но позвольте мне пока не торопиться. Я все же хотел бы воспользоваться теми возможностями, какие дает наша Академия. Потом уже думать о других вариантах. Но уже сейчас мы с вами сможем договориться о поставках моих уникальных артефактов в ваше королевство. К сожалению, «водный взрыв» по договоренностям с королем, в этот перечень не входит. Но у меня в планах в ближайшее время две новые разработки. Я бы хотел запатентовать их не только в Гренудии.

— Что ж, пусть это станет началом нашего сотрудничества, — не стала спорить Гианара.

Как умная женщина, она прекрасно понимала, что сейчас излишнее давление сработало бы в минус. Я должен начать им доверять, чтобы согласиться в итоге на большее.

— И да, мы готовы приобрести любые ваши новые артефакты, которые сможете предложить, — кивнула она. — Уверена, что они будет не менее полезными, чем те, что вы уже продемонстрировали.

Мы еще побеседовали некоторое время, обсуждая детали, после чего я понял, что пора закругляться. Все самое важное было сказано. Но едва начал вести к тому, что мне пора, как в эмоциональном фоне Гианары, к которому продолжал на всякий случай быть подключенным, произошли, наконец, изменения. То ли устала «сархар» держать, то ли эмоции были слишком сильными, и она их не сдержала. Внутри принцессы будто происходила мучительная внутренняя борьба.