Первые трудности встретили нас по приезде. "Аванпост 12" всё ещё удерживал оборону. Полчища жуков преграждали нам путь к осаждаемой базе. Было очевидно, что они не продержатся долго. Остановив тягач, мы застали начало такой же бомбардировки, что уничтожила наш полк. Если не считать, что в этот момент погибали сотни людей, зрелище выходило завораживающим. Тысячи плазменных шаров падали на аванпост и близлежащие укрепления. На несколько минут мир остановился. Не было слышно стрельбы, арахниды-войны встали на месте. Порывы горячего ветра долетали даже до нашего расположения. Все молчали, угрюмо рассматривая уничтожение ещё одного полка, кроме капрала Аллена.

— Чего застыли.?! Ну-ка живо встали на свои места! Как только обстрел закончится, мы рванём туда. Кто-нибудь наверняка выжил и им требуется помощь!

Приказной тон капрала не предусматривал возражений. Словно муравьи под лупой, мы начали разбегаться по боевым постам на тягаче. В ожидании очередного боя многие начали проверять оружие, осмотренное, наверное, уже тысячи раз. Также как и остальные я приступил к проверке снаряжения. Рыка Аллена пришлось ждать не долго.

— Сейчас. Поехали, вперёд!

"Билл" стартанул на полной скорости в сторону аванпоста.

— Расчёты, приготовиться к бою! Патронов не жалеть!

Первыми по арахнидам открыли огонь MK1. Шесть спаренных пулемётов выкашивали тварей сотнями. Воздух наполнился визгами жуков и звуками выстрелов. Ошмётки насекомых разлетались во все стороны. Вокруг тягача образовалась зона отчуждения.

— Пехота, огонь!

Приклад "мориты" приятно ударил в плечо. С каждым толчком я посылал металлический гостинец в очередного жука. Недалеко от нас раздался взрыв. Похоже, что на базе уцелело несколько артиллерийских установок. Под какофонию взрывов и рокота пулемётов наш грузовик влетел в обломки ворот аванпоста. Жуки уже были внутри, толпами накидываясь на приходящих в себя после обстрела людей. Тягач, раздавив несколько жуков, притормозил рядом с группой уцелевших, что вели огонь.

— Огонь на подавление, не дайте им приблизиться.

Капрал, отдав нам приказ, спрыгнул с тягача. Ему навстречу выбежали несколько солдат и офицеров. Мне некогда было всматриваться, что там происходит. Нужно было продолжать стрелять.

Со всей базы к нам начали стягиваться выжившие. Маленькими группами техники и солдаты, медики и операторы орудий пополняли наш небольшой отряд. Запрыгивая на тягач и хватая запасные автоматы, которые мы утащили с "тринадцатого". Рядом со мной встала небольшая девушка одетая только в майку и штаны. Прямо настоящая валькирия, но долго рассматривать красотку не вышло. "Кузнечик" проткнул её насквозь и утащил в небо. Ещё несколько секунд я смотрел ей вслед, наблюдая, как летающие жуки рвут её на куски.

— Очнись, Вуд! Тебе всё равно ничего не светило. Ха-ха!

Толкнув меня в плечо и сам посмеявшись над своей шуткой, Сол продолжил стрелять по жукам. Хмыкнув я последовал его совету, выцеливая очередную тварь. Жуки пёрли со всех сторон, утаскивая безоружных и контуженных бедолаг. Подхватывая их клешнями и выкидывая в толпу себеподобных. Крики ужаса и боли разносились по всему аванпосту, но мы справлялись. Уже почти сотня человек собралась вокруг тягача. Все понимали, что такая толпа не поместится на платформе тягача. Нужен был ещё транспорт. Офицеры начали разделять выживших на отряды, отправляя их расширять безопасную территорию. Полчаса прошло как один миг. Пришлось дважды ходить за новыми магазинами. Там рядом с нашими запасами сидело несколько снабженцев, в спешке снаряжая магазины. Повсюду валялись пустые коробы из-под патронов, а ящики с гранатами не успевали менять. Многим не досталось оружия и они просто закидывали арахнидов взрывчаткой.

Передышка началась так же быстро, как и закончилась. Местные умельцы пригнали тягач один-в-один как наш. Наверное, рассчитывали переоборудовать его в очередную крепость на колёсах, как мы сделали со "Старым Биллом".

— Арахниды!

— К бою! Защищаете поисковые команды. Осталось продержаться совсем немного!

Один из выживших офицеров принял командование на себя. Жаль… Я куда больше доверял капралу Аллену, как и все выжившие из нашего полка.

— Снова в бой, Томми?!

— Ага, ах***но.

— Да взбодрись, мы же ещё живы.

— Но, видимо, ненадолго…

— ТАНКЕР!

Нашу перепалку прервал крик одного из местных бойцов. Огромная чёрная туша, доламывая остатки стен, приближалась к нам в окружении арахнидов-войнов. Словно взрослый возвышающийся над детьми, "танкер" возвышался над другими видами жуков.

— ЛОЖИСЬ!

Вспышка.

Яркая струя пламени пронеслась в десятке метров от нас. Глаза ослепило на несколько секунд. Невероятный жар заставил отвернуться. Лицо, казалось, опустили в кипяток. Тело вспотело моментально. Были слышны жуткие крики агонии заживо сгорающих людей. Огромный жук издал странное стрекотание, похожее на смех.

Стрельба прекратилась. Многие со страхом смотрели на остатки второго тягача и всех, кто стоял рядом. Полсотни человек обратилось в пепел за пару секунд. Грузовик догорал дольше. Разваливаясь на куски, металлический гигант плавился, проваливаясь под собственным весом и образуя бесформенное нечто.

— Твою мать! Мы все умрём. Нам нужно бежать. Заводи, заводи!

Паника пронеслась по рядам солдат. Никто не хотел умереть вот так. Без шанса побороться за свою жизнь. Я не был исключением. Найдя взглядом капрала Аллена, который пинками заставлял солдат продолжать бой, я уже хотел направиться к нему, но он опередил меня.

— Капрал, сэр! Что нам делать?

— Загружаемся, уходим. У нас есть пара минут, прежде чем он доберётся до нас.

Многие услышали приказ Аллена, рядом с тягачом началась настоящая давка. В попытках забрать с собой побольше солдаты просто бросали всё наверх. Мы ничего не сортировали и не укладывали.

Вспышка.

Здание, из которого выходил очередной поисковый отряд, сгорело целиком вместе с бойцами.

— Всё, уходим!

Приказ капрала заставил всех побросать на землю свои находки и запрыгивать на тягач. Вместе с остальными я начал за руки затягивать людей. Многие успели залезть наверх, но ещё больше осталось на земле. Проклиная нас, со слезами на глазах они бежали вслед за тягачом, что продолжал набирать скорость. Десятки мужчин и женщин, которых мы бросили на смерть.

— Чего встали! Продолжать огонь!

Лишь капрал продолжал, словно машина, раздавать приказы, заставляя нас бороться за свои жизни. На моих глазах люди, не успевшие забраться на грузовик, просто падали на колени. Лишь единицы продолжали бежать или сражаться. Большинство сдалось, ожидая своей участи. Мне казалось, что каждый из них смотрит прямо на меня. Обвиняя в своей смерти.

"Старый Билл" мчался по долине уже второй час. Атмосфера на платформе была удушающей. Жуки прекратили нас преследовать несколько минут назад и мы наконец могли расслабиться. Все молчали. Каждый из бойцов переживал о случившемся. Даже стальной капрал позволил себе небольшую слабость. Присев на ящик с патронами, он угрюмо молчал.

Приближалась ночь,