чьё тихое жужжание и щёлканье доносилось до наших ушей. Дискообразный аппарат остановился в идеально круглом пространстве на металлическом полу. Повсюду вокруг нас в слабом свете возвышались гигантские приспособления. И на чистый пол навстречу нам вышли…

— Обитатели Тьмы! — хрипло воскликнул Гор Ом, его маленькие глазки в ужасе выпучились, когда он увидел приближающихся существ.

— Боги Кранна, спасите нас от них! — всхлипнул один из двух охваченных ужасом стражников.

Я почувствовал, как Лура в страхе прижалась ко мне, почувствовал, как у меня самого кровь застыла в жилах, когда я увидел, как эти ужасные твари движутся сквозь слабое свечение.

Обитатели Тьмы были червеобразными существами. Они были похожи на огромных белых червей, десяти футов в длину и двух в диаметре, они плавно извивались вокруг нас в лесу могучих механизмов.

Но — и это было самым ужасным в них — они в то же время были человекоподобны. Не их отвратительные червеобразные тела, нет, а их лица. А лица у них были в виде вздёрнутых вверх тупых голов с двумя нечеловечески огромными светящимися глазами, щелевидными ртами и крошечными ушными отверстиями. Из-под тупой головы выступало нечто похожее на крошечные рудиментарные руки.

Гор Ом, так же, как и мы, охваченный ужасом, сошёл с диска, чтобы встретить приближающихся Обитателей. В тот момент я почти восхищался мужеством, которое проявил жирный узурпатор.

Дрожащим голосом он обратился к ужасным, внимательно разглядывающим его существам:

— Могущественные, вы, всеведущие, должны знать, кто я такой, Кхал Кранна, каждый месяц приносящий вам жертвы, как давным-давно клялись делать это мои предки.

Одно из толпы ужасных червеобразных существ — то, чья голова возвышалась над всеми остальными, и которое казалось их лидером или глашатаем, ответило шипящим голосом, исходящим из его странного похожего на щель рта.

— Мы знаем тебя, — сказало существо. — Но почему ты не послал жертв, как обычно, на этот раз? Вся наша раса собралась здесь, ожидая их, как мы собираемся каждый месяц — ведь, хотя мы и могущественны, нас насчитываются всего сотни. Где привычные нам жертвы и почему вы сами спустились вниз?

Гор Ом быстро объяснил:

— Жители моих городов восстали против меня. Я бежал сюда, к вам, могущественные, чтобы вы дали мне силы вернуться и подавить восстание. Тогда я снова буду править наверху и снова буду посылать вам жертвы каждый месяц. Скажите, вы дадите мне их?

Наступило молчание, в течение которого тучный узурпатор принялся дрожать от беспокойства. Затем заговорил предводитель Обитателей.

— Мы дадим тебе силу, о которой ты просишь, — прошипел он, — силу, которая позволит тебе легко вернуть свой народ. Ибо мы не хотим, чтобы жертвоприношения прекращались. Знай, что мы используем мозг ниспосланных нам человеческих жертв, хирургическим путём добавляя их кортексное вещество к нашему собственному мозгу и таким образом постоянно увеличивая возможности и силу нашего разума.

Лидер Обитателей продолжил:

— Мы можем это сделать, потому что наш мозг устроен так же, как у людей, по той причине, что давным-давно мы тоже были людьми. Да, мы были человеческой расой, живущей на поверхности Кранна, как и другие люди, но из-за войны мы отступили в эти тёмные глубины, и здесь наши тела изменились, а разум развился. Теперь мы больше не можем выходить на поверхность, потому что солнечный и даже лунный свет мгновенно убивают нас, настолько наша раса привыкла к темноте за прошедшие века. Поэтому жертвы, мозговое вещество которых мы жаждем, должны быть ниспосланы нам свыше, и по этой причине мы даруем тебе силы, о которых ты просишь.

Опухшее лицо Гора Ома озарилось торжеством, и он повернулся туда, где под грозными мечами стражи на диске стояли мы с Лурой.

Он сказал отвратительному предводителю червеобразных тварей:

— Даже на этот раз я не обошёлся без жертв, могущественные. Этих двоих я привёз для вас.

— Это хорошо, — прошипел холодный голос Обитателя. — Сейчас мы извлечём их мозг для нашего дальнейшего использования, а затем приготовим для тебя мощное оружие, о котором ты просишь.

Лура издала слабый крик ужаса, когда группа ужасных существ, извиваясь, двинулась к машине. Я увидел, как Гор Ом ухмыляется в злобном торжестве, и уже собирался попытаться вырвать меч у одного из двух стражников и сражаться до конца, когда безумный, ужасный план внезапно пришёл мне в голову.

Я крикнул лидеру Обитателей Тьмы:

— Подождите! Могущественные, я могу открыть вам огромную тайну, если вы пощадите и меня, и эту девушку!

И когда надвигающийся ужас остановился, я быстро продолжил:

— Секрет, который я могу вам открыть, позволит вам в одно мгновение перенестись из этих тёмных пещер в другие миры. Во Вселенной, должно быть, много тёмных планет, населённых живыми существами, и тогда вы сможете посетить и завоевать все эти тёмные миры! Именно благодаря этой тайне я сам прибыл на Кранн из невообразимо далёкого мира.

Лура в ужасе закричала мне:

— Кхал Эрик, не делай этого — не выпускай этих существ в другие миры только для того, чтобы спасти нас самих!

Гор Ом сердито прорычал:

— Этот раб лжёт — он не приходил ни из какого другого мира.

Предводитель Обитателей Тьмы посмотрел на меня своими огромными горящими глазами и спокойно прошипел:

— Этот человек говорит правду — он пришёл из другого мира, потому что я замечаю много больших различий между его телом и телом людей этой планеты.

— Да, я говорю правду, — быстро сказал я, — и я могу показать вам, как построить механизм, который мгновенно перенесёт вас в миры, расположенные на другом конце Вселенной.

— Кхал Эрик, не делай этого! — вновь сокрушённо воскликнула Лура.

Огромные глаза лидера червей, казалось, задумчиво смотрели на меня. Наконец существо сказало:

— Было бы хорошо, если бы у нас была такая сила. Мы получим в своё распоряжение все тёмные миры Вселенной. Сейчас ты покажешь нам, как построить этот механизм.

— Только