несколько огорчало. И дело было не в том, что я не желал расставаться со свободой, а в том, что выглядел в этой ситуации полнейшим идиотом. Сам же решил посмеяться над девчонкой и сам же попал в брачные сети.

Не было никаких сомнений в том, что графиня Абертан постаралась распространить слух обо мне и своей дочери. Конечно, все можно было оспорить и выложить все карты на стол, но тогда бы я выглядел еще большим идиотом, чем был. А мне очень не нравилось, когда кто-то обо мне так думал. И тем более выдать все сейчас, значило закопать репутацию Витори. А она не заслуживала участи одинокой старой девы с подпорченной репутацией. Или чего хуже, ее бы вынудили быстро выйти замуж за какого-нибудь искателя легких денег и титула, который она может унаследовать в случае смерти отца. Такое бывало редко, но не исключалось, потому что иных наследников мужского пола просто не было в большой ветви Абертан.

Меня бесило, что о девушке и ее благе я думал больше, чем о своем. Мне было комфортно жить одному, делать, что взбредет в голову, любить тех, к кому лежало сердце на ночь. Брак очень сильно изменит мою жизнь. Стоило ли оно того?

— Уверен, ты знаешь, что такое долг, — проговорил друг. — Поступай по совести.

— Я должен в срочном порядке жениться на девице, которая мне симпатична, но не знаю о ней практически ничего. Тебе не кажется, что это отдает временами наших прадедов? В их времена это явление было общепринятой нормой, жених и невеста могли познакомиться сразу на свадьбе, но сейчас времена другие.

Моему возмущению не было предела. Я был зол на короля и на себя. Но больше всего задевало, что Витори понравилась мне по-настоящему, а я ей по всей видимости не очень. Можно было бы включиться в игру и заставить ее полюбить себя, но дни, когда наша, тогда еще четверка, могла себе позволить такие игры давно канула в лету.

— Ты должен, но не хочешь или сопротивляешься желаемому? — Ксандр, как всегда, смотрел в корень проблемы.

Я всегда поражался его проницательности в некоторых вопросах.

— Это трудный вопрос. Скорее всего, я хочу, чтобы она была рядом, но не готов жениться по указке, от этого и такая антипатия. А еще, как представлю, что графиня Абертан станет моей родственницей, так дрожь берет. Ты только представь, это ж придётся видеть ее каждые праздники!

Аргейл рассмеялся, совершенно не стараясь скрыть свое отношение к ситуации, а мне захотелось впервые за все эти годы ударить друга.

— Ты можешь отправиться с женой к себе в фамильное поместье и там спокойно жить, — предложил он едва отдышавшись.

— Ты имеешь в виду жить с отцом и братом в поместье? Извини, уж лучше здесь развлекать графиню, чем там семью.

Ксандр снова взорвался смехом, а я потер кулаки, размышляя стоит ли бить ректора академии, в которой я работаю. Пожалуй, подожду, когда подобная проблема встанет перед ним, и тогда наступит час моего торжества.

— Я могу выделить вам домик на территории академии, но думаю, это ни к чему, если у тебя есть небольшой особняк в городе. Не понимаю твоей проблемы.

Я и сам ее не понимал, чувствуя себя загнанным в клетку волфером. Чем больше я пытался продумать возможные пути решения проблемы, тем ближе становились пленяющие прутья. Но кое-что я для себя уже понял, свадьбы не избежать, как и отсутствие вариантов в вопросе согласия на условия самой Витори. Хочет подразнить меня своим присутствием — пусть получает по заслугам настоящую семейную жизнь.

Я был готов стать ей реальным мужем. Цепочка сама по себе выстроилась в голове. Я соглашаюсь с ее бредовыми условиями, но требую взамен наследника, или даже двух в течении первых пары лет брака. Такой расклад мне был по душе. Очень хотелось увидеть выражение лица девушки, которая поймет, что сама себя загнала в угол. А главное, она сама должна знать, что и у нее не было выбора.

— Ты повеселел, — заметил Ксандр. — Уже решил, как проучишь плутовку?

— Да, спасибо, друг. А теперь давай обсудим, что у тебя с твоей личной адепткой. Как абсолютная бездарность смогла заполучить дар интуита, и долго ли ты будешь скрывать ее от короля.

Аргейл поморщился, и я понял, что попал в своих догадках прямо в цель. Ректор решил оставить себе такое дарование или здесь нечто большее, чем казалось на первый взгляд? Стоило наведаться к этой Анне, чтобы спросить у нее совета. Возможно, она сможет направить меня в правильном направлении. Сейчас любая подсказка помогла бы.

12

Я поправила шляпку и взглянула на себя в отражение зеркала перед самым выходом из дома. Еще утром Эрик прислал записку, в которой просил о встрече в парке. Было странно, что он не захотел, как положено заезжать за невестой, но я была склонна полагать, что все дело в слухах, которыми полнился наш скучный городок.

Последняя неделя выдалась очень насыщенной на события. Внезапно пару дней назад к нам в дом нагрянул Серв Пларувелл, который увлек Олеан на прогулку. Сестра, конечно же, обрадовалась, как первому леденцу на палочке в жизни, но я в этом видела только подвох. Все эти дни Грантербер выжидательно отмалчивался, накаляя добела мою нервную систему.

Он был мне нужен. Точнее, мне необходима была его помощь с отцом. Если и был какой-то шанс спасти его, то я просто обязана им воспользоваться.

На улице дул легкий ветерок, но шляпка хорошо скрывала прическу и не давала волосам растрепаться. Сегодня я должна была поразить артефактора в самое сердце. Я даже была готова согласиться на его условия и удалиться в любое из его поместий, чтобы не мешать наслаждаться свободой в условном браке.

Сматс подал мне руку и помог забраться в повозку. Я улыбнулась дворецкому и надела будничное лицо, когда окружающий шумный мир казался ничего не значащим. Барни неловко взобралась к кучеру, и мы двинулись по узким улочкам на встречу к