— Бранд, это Вышата, Вышата, это Бранд, — быстро представил нас друг другу Хререк. — Завтра вместе пойдёте в гости. Ты знаешь, к кому.

— Водь, — скривился Вышата.

— Да-да, они самые, — сказал князь. — Может, вместе у вас получится их убедить.

— Ясно, — пробасил Вышата.

— Думаю, мы сработаемся, — сказал я.

— Вот и замечательно, — улыбнулся Хререк. — Ну, занимайтесь. Дальше сами.

Он покинул двор так же стремительно. Кипучая энергия так и била из князя фонтаном, заряжая всех остальных на подвиги, и когда он ушёл, во дворе будто бы стало чуточку спокойнее.

— Северяне, — процедил Вышата. — Покажете, на что вы годитесь? Или мне сразу считать, что вы способны только отнимать хлеб у детей и старух?

Я удивлённо посмотрел на него. Такой отповеди я не ожидал. Когда Хререк ушёл, воин перестал скрывать свою враждебность, да и остальные дружинники теперь поглядывали на нас косо. Они остановили бой, едва только князь скрылся в доме. Ещё бы. Теперь появилась потеха гораздо лучше, нежели биться друг с другом.

— Один на один? — спросил я.

Драться с этим здоровячком один на один не слишком-то хотелось, Вышата всем своим видом излучал опасность, и я видел, что это не показуха. Пожалуй, он мог бы запросто зваться богатырём.

— Разве твои люди не сражаются? В бою тоже будешь вызывать врагов на поединок? Ты хоть в настоящей битве-то бывал, паренёк? — произнёс Вышата.

— Йорвик, — веско уронил Кнут. — Если ты знаешь, что это и где это, дикарь.

Я жестом попросил его не вмешиваться.

— Мы только что из Англии. Дрались там вместе с Великой Армией, — сказал я. — Я видел, как дрожит земля от поступи тысяч саксонских пехотинцев, и как в тесноте городских ворот людям приходится подниматься по трупам, чтобы вступить в бой.

Дружинники зашептались, взгляд Вышаты несколько потеплел. Не сказать, что он стал лучше к нам относиться, но какую-то толику уважения я заимел.

— Три на три, со щитами, без доспехов, — предложил Вышата. — До первой крови.

— Согласен, — сказал я.

Убивать или калечить друг друга нам незачем, наоборот, нам ещё вместе сражаться, но помериться воинской удалью здесь любят. Померяемся и мы.

— Торстейн, Рогволд! Давайте вы, — позвал Вышата.

Я смотрю, у них тут полный интернационал. Хотя ничего удивительного в этом не было. Плавильный котёл пути из варяг в греки.

— Бранд… — Кьяртан тронул вдруг меня за рукав. — Ты уверен? Твоя голова…

— Пока на плечах, — оборвал его я. — Значит, можно драться.

Нам позволили выбрать щиты из груды одинаковых круглых щитов. Всё по-честному. Оружие у каждого было своё, и я достал из ножен Кровопийцу.

— Так, парни, никого не убиваем и не калечим, обойдёмся порезами, — тихо сказал я своим спутникам.

Кнут громко хмыкнул в ответ, Кьяртан молча кивнул. Кнут, как одноглазый, встал в середину нашего строя, Кьяртан слева, я — справа. Мы сомкнули щиты, встав напротив наших соперников, которые держались порознь, угрожающе покачивая мечами. Ясно, будут пытаться окружать. Неплохая тактика для открытой ровной площадки.

Дружинники Хререка молча двинулись к нам, сначала шагом, но потом ускорились, бросаясь врассыпную. Перед нами остался только сам Вышата, укрывшийся щитом, двое других заходили сбоку, и мы вынуждены были следить ещё и за ними, а ломать строй и превращать бой в череду поединков я не хотел. Один на один они точно сильнее.

Меч Вышаты ткнулся в щит Кнута, я попытался достать богатыря коротким уколом, но тот извернулся ужом и легко избежал атаки, зато мне пришлось срочно защищаться от удара справа, кажется, это был Торстейн. Они пытались навязать нам свой собственный рисунок боя, заставить нас расцепить щиты и достать каждого по одиночке, но мы пока держались друг друга, стоя плечом к плечу.

Приходилось понемногу отступать, не давая себя окружить. Получалось не очень-то ловко, дружинники Хререка умело работали в команде, наседая с трёх сторон сразу, но и мы не пальцем деланы. Всякий раз, когда представлялась такая возможность, мы огрызались, пытаясь хотя бы поцарапать соперников.

Ещё и толпа зрителей, наблюдающих за сражением, подбадривала Вышату и его парней, княжеские воины болели за своих. Мы тут были чужаками, которых сейчас испытывали на прочность, и я краем глаза заметил даже самого Хререка. Ярл тихонько стоял за спинами своих людей и внимательно следил за ходом битвы. Да уж, лучше не проигрывать.

А люди Хререка всё атаковали и атаковали, не давая и шанса ответить. Наш небольшой строй держался крепко, но в любой момент мог рассыпаться, и я решил, что лучше сделать это сейчас, по команде, а не внезапно и больно.

— Рассыпались! — приказал я.

И в атаку рванули уже мы. Я взмахнул мечом, обозначая удар по щиту Торстейна, и тут же двинул щитом, чтобы полоснуть уже снизу. Удачно, на штанине противника расцвела красная гвоздика, и я спешно повернулся к Вышате, который наседал на Кнута, атакуя как раз со стороны выбитого глаза. Мне удалось чиркнуть Вышату по плечу как раз в тот момент, когда он наконец добрался до Кнута, полоснув его по руке. Кьяртан и Рогволд тоже закончили бой, обоюдно пустив друг другу кровь.

Я бросил щит, вытер Кровопийцу рукавом и сунул обратно в ножны.

— Славная драка, — пробасил Вышата. — Надеюсь, все у вас так же дерутся. Добро пожаловать.

Глава 5

В городке мы расположились с комфортом, но оказалось, что Жадина торговался за наш постой совершенно зря. На следующий же день нам пришлось выдвигаться в поход. Пешком.

Я, конечно, думал, что Хререк даст намхотя бы несколько лошадей, чтобы мы могли навьючить на них всю необходимую поклажу, но нет, пришлось идти пешком и тащить всё на себе. Пешком шёл даже Вышата,