всеми остальными навигаторами Имперских Кулаков. Ещё никто прежде не занимал такой позиции, и этот политический манёвр обеспечил дому Зума высокое положение. В дальнейшем семейство Ригантис наверняка получит изрядные барыши на контрактах и правах.

Но престиж и богатство были сопряжены с риском, причём настолько ужасным, что Ригантис едва не отказался от этой вакансии. Впереди ждали такие испытания, что преодолеть их могли только обладатели поистине выдающегося таланта навигатора, а значит, от Эсуина требовалось личное присутствие во флоте. Ему, новатору Зума, потенциальному Прямому наследнику Патерновы, главе своего дома, полагалось лично возглавить контингент собратьев.

Минуло уже более двадцати лет с тех пор, как он в последний раз покидал орбиту над терранскими поместьями Зума. Эсуин заработал известность и должность в Правящих домах ещё за первые десятилетия Великого крестового похода. Теперь же и его будущее, и наследие, которое он оставит после себя, находились в руках Имперских Кулаков. Услышав, что их господин говорит о своей неуверенности ещё до того, как кампания началась по-настоящему, Ригантис совсем не обрадовался.

Похоже, что Льва Эль’Джонсона пессимизм Дорна обескуражил не меньше.

— Мы командуем одним из крупнейших боевых соединений в истории, Рогал. Не переживай слишком сильно из-за того, что мы задержались на этой скале, — Повелитель Первого посмотрел на Фулгрима. Тот наблюдал за Дорном, подняв одну руку к подбородку, а другой поигрывал богато украшенной рукоятью меча на поясе. — Да, изначально мы не собирались браться за полное истребление, но нам нужно учитывать вероятность такого варианта при входе в любую звёздную систему.

— Я понимаю тебя, брат, — произнёс Фулгрим, проводя пальцем по украшению на нагруднике. — Мы все читали рапорты и знаем, как резко они обрываются. За прошедшие десять лет сгинули четыре экспедиции. Эти звёзды не желают раскрывать свои секреты просто так.

— Ни один из тех флотов не имел и половины того количества солдат и кораблей, что есть у нас, — заявил Лев.

Эль’Джонсон подошёл к столу с картами, оставив позади десяток сопровождавших его паладинов, чьи знамёна почти касались потолка бывшего зала совета. Отсюда убрали всё, кроме столов, но на стенах ещё виднелись воронки от болтов, а окна зияли дырами. Рядом с левой ногой Ригантиса на красной ковровой дорожке проступало пятно более тёмного оттенка — скорее всего, засохшая кровь.

— Тысяча ослеплённых воинов не сможет победить одного зрячего, — возразил Фулгрим. — Проблема у нас не с пушками, не так ли, новатор Зума?

Внезапно оказавшись втянутым в дискуссию, Ригантис вышел вперёд. Его свита из стражей Навис не сдвинулась с места. Следом за Эсуином, словно приглашение навигатора к дискуссии касалось и их тоже, из когорт своих советников и бойцов выступили ещё несколько индивидуумов. Эрцгерцог Кхесайя, адмирал Имперской Армии в парадном винно-красном камзоле с белыми прорезными рукавами и в чёрных сапогах до колен поверх светло-голубых брюк. Аутартикс-Цент в красном балахоне марсианского Механикума, сопровождаемый по пятам искусственно выращенным рабом-младенцем с кадилом в руках. Гераслк Гильт из корпуса Летописцев и старший итератор Хьюгост Вацим, оба в зелёных мантиях с белыми воротниками и манжетами. Сам Ригантис носил свободную чёрную рубашку с парчовым передом и столь же мешковатые тёмные брюки, а также пару туфель с пряжками и широкими носами. Такая просторная одежда, менее строгая, чем официальное облачение, тем не менее хорошо скрывала и наиболее явные мутации, вызванные геном навигатора, и крепежи и скобы в руках, ногах и позвоночнике Эсуина, благодаря которым он мог жить и работать при силе тяжести, отличной от нулевой. Впрочем, пока новатор подходил к столу с картами звёздного неба, он всё равно шагал скованно и аритмично, скрючив руки.

— Числа как таковые никогда ничего не решают, мои господа, — произнёс Ригантис с кривой улыбкой. Он кивнул Рогалу Дорну, и тот отошёл от стола, махнув рукой в знак того, что уступает место навигатору. — Примарх захочет, да варп захохочет. Войско в пятьдесят миллиардов человек не сумеет покорить незащищённую луну без кораблей, способных доставить его к цели. А если у вас есть корабли, нужно добиться того, чтобы они прибыли в нужное время. Там, куда мы направляемся, все эти сложности усиливаются десятикратно, а возможно, и стократно.

— На захваченных нами картах отмечены системы, что лежат дальше, в глубине Окклюды Ноктис, и это наверняка пригодится, — вмешался Лев. — С кораблями скатийцев мы столкнулись за десятки световых лет отсюда.

— В самом деле, карты полезны и хорошо проработаны, — согласился Ригантис. Он нарочито наклонился и внимательно осмотрел схемы ещё раз, хотя тщательно изучал их на протяжении всего предыдущего поворота этого мира вокруг своей оси.

— Обозначения совершенно иные, чем у нас, но их можно расшифровать при наличии контекста. Расстояния, похоже, относительные, а не реальные — вероятно, отмерены в единицах времени, а не пространства. Из исследований захваченных кораблей нам известно, что местные обладали технологиями только для коротких варп-прыжков. А вот у нас с вами проблема иного характера. Благодаря путеводному свету Императора, Астрономикану, флоты Империума далеко продвинулись по Галактике, однако без него мы ничем не лучше какого-нибудь убогого захолустья, где только что изобрели их первый варп-двигатель.

— Вы уверили меня, что сможете решить эту проблему, — с нажимом произнёс Дорн, пристально глядя на Ригантиса. — Сейчас не время отказываться от своих хвастливых слов.

— Никакого хвастовства, владыка примарх, никакого хвастовства. — Обойдя стол, старший навигатор остановился у подноса с кувшином воды и несколькими стаканами. Наполнив один из них до половины, Эсуин поднял сосуд тонкой рукой с лишним суставом, а другой указал в сторону люмен-лампы без плафона, висевшей над картами. — Свет Астрономикана исходит из единственной точки, что позволяет нам использовать Терру в качестве приблизительного ориентира. Это не совсем точная наука, если учесть непостоянство варпа и то, что луч направлен в одну сторону. Пожалуй, Астрономикан можно сравнить с маяком. Вам видно, где он находится и насколько далёк от вас, но вы не можете точно знать, под каким азимутом смотрите на него. Все мои соратники, как и я сам, способны определить, из какой точки исходит свет Императора, но для точного позиционирования нам необходимо использовать наши расчёты и наблюдения, другие варп-маяки, установленные в ключевых точках перехода и сборных пунктах, а ещё, за неимением