Михаил часто устраивал ролевые компании с друзьями (в том числе собственного сочинения), общался на форумах на советующую тематику и один раз даже участвовал в турнире за титул примерного «Хранителя подземелья», где занял почётное четвёртое место (и переспал с косплеершей-эльфийкой).

Сложно было вспомнить, когда именно началось это его увлечение (и не только потому, что воспоминания о грандиозных приключениях, в который он сопровождал и которые устраивал для своих друзей, покрывала неизменная алкогольная и кофеиновая дымка). Просто это было интересно. И намного проще, чем писать романы. Этим он тоже промышлял, в далеком детстве, и даже теперь иной раз находил свои тогдашние черновики во время уборки, вздрагивал и покрывался холодным потом.

Нет, всё же намного проще, когда роль персонажей берут на себя живые люди.

Но ближе к сути; Михаил свалился на диван, поднимая пыльное облачко, и, щурясь, стал разглядывать странную глянцевую книжку с лаконичным названием, сделанным красивыми золотистыми литерами (прямо как на тех изданиях Поттерианы, которые были у него в детстве):

Создатель героев

Редакция первая, расширенная

Вдруг он вспомнил, что уже видел нечто подобное; зацепился за призрак воспоминания, стал тащить его, как наглый вор тащит сеть, брошенную в реку, а вместе с нею спящего рыбака, который привязал её к ноге, чтобы не украли, и наконец-то вспомнил, что примерно неделю тому назад ему попался тест в интернете: «Насколько вы хороший Dungeon Master»?

Дело было вечером, делать было нечего; Михаил, между делом генерируя откровенные картинки с помощью нейросетки, ответил на более чем шестьдесят вопросов, среди которых были:

«Что вы будете делать, если герой решил оставить дорогу приключений, поселился в мирной деревушке и стал жить размеренной крестьянской жизнью?

Варианты:

1. Оставить всё как есть

2. Устроить нападение гоблинов на деревню

3. Подождать пятнадцать лет и начать новое приключение с его сыном

4. Отправить в деревню королевского гонца, который будет молить героя спасти мир в последний раз».

И так далее.

Самое занятное, что отличало этот тест от миллионов других, которые барахтались, собирая клики, на просторах интернета, было в том, что иной раз позволялось написать «свой вариант», как будто его действительно собирались проверять. Михаил заполнил его до конца, посмотрел на время и свалился на кровать.

Через пару дней на его электронный ящик пришло поздравление: якобы он занял первое место среди мириадов мириадов и скоро получит приз, но Михаил не обратил на него внимание.

И теперь в руках у него действительно лежала та самая книжка: красивая, глянцевая, приятная на ощупь.

Он покрутил её, посмотрел, что было на оборотной стороне, затем снова перевернул, открыл и вот.

[Оповещение.

Чёрное пространство.

Может, он всё ещё спит?.. Нет, глупость. Нормальный человек прекрасно понимает разницу между сновидением и реальностью. Михаил был определённо уверен, что всё вокруг было намного более ясным, чем его безумные блуждания по царству дрёмы.

Получается... он находился внутри той самой книжки? Как же ему тогда вернуться назад, в свой мир?

Стоило об этом задуматься, как вдруг оповещение у него перед глазами растворилось. На смену ему пришла надпись:

[Желайте выйти?]

Да?..

Ничего не изменилось.

Михаил закрыл глаза, открыл и обнаружил себя на своём диване.

Из окна разливался яркий свет, неподалёку гудел холодильник и доносились приглушённые стеклопакетом рёв и гудки утреннего города. На секунду можно было предположить, что ему это всё причудилась... но сверкающая надпись на первой странице книжки:

«Желайте вернуться в рабочее пространство?»

...решительно не позволяла этого сделать.

Михаил рассеянно откинулся на спинку дивана.

Через пару секунд на последний запрыгнул и усеялся возле него большой белый кот.

На шее у него блестела маленькая бирка, с одной стороны которой приводился номер и адресс Михаила, а с другой — кличка:

«Александр».

...

...

...