- Засада! – заорал он, сдёргивая со спины небольшой круглый щит, - Щиты поднять! Живо в круг!

- Ага! – вдруг истошно завопил Лори, не обращая никакого внимания на свистящие вокруг стрелы, глаза его восторженно заблестели, - Вот, значит, как! Что я говорил? Нас ждёт битва! Кровавая сеча! Все на бой!

- Ах, мать вашу! – выругался Бажен, поднимая щит.

И очень вовремя. Следующая стрела с глухи стуком вонзилась в дерево щита, которым он едва успел прикрыть грудь. Ещё одна стрела, пущенная очевидно уже торопливой рукой, пролетела мимо, не причинив никому вреда, и со свистом скрылась в лесной чаще. Но Благояр успел намётанным глазом заметить откуда она вылетела:

- Ярёма, лучник вон на том сосновом суку справа, - крикнул кмет своему воину, - Сними его!

Средних лет, коренастый и косматый, как медведь дружинник Ярёма, до поступления в каганскую дружину много лет был успешным охотником и одним из лучших стрелков во всех склавинских землях. Он первым в Святограде изготовил сложносоставной дальнобойный лук на манер тех, которыми пользовались степняки-турликинги и мастерски им владел. Именно за эти его охотничьи навыки кмет и взял его с собой. Ведь в долгой дороге приходилось самим добывать себе пропитание в лесу.

Уловив зорким глазом едва заметное движение между ветвей, бывший охотник в мгновение ока вскинул свой лук и быстро прицелившись, выпустил стрелу. Видимость была плохой, но громкий вскрик и звук тяжело рухнувшего с дерева тела говорили о том, что стрела его не пропала даром. Нападавшие лишились своего «снайпера на крыше».

- Молодец, Ярёма! – восхитился Бажен, - Получи, сука!

Но это было лишь начало. Внезапно из окружающей чащи выскочила пёстрая толпа плохо одетых и вооружённых чем попало людей, очевидно разбойников, и ринулась на всадников. Расчёт был явно на внезапность, но каганские дружинники были начеку. Первого же нападавшего Ярёма свалил стрелой на месте, но остальных это не остановило. Численный перевес был на их стороне и это придало им храбрости. Ими командовал здоровый рябой детина. Единственный, кто был в кольчуге и с крепким копьём.

- А ну молодцы, хватай их! – заорал он, взмахнув рукой, - Всем глотку перерезать!

Неожиданно наперерез атакующим выскочил полуголый Лори, размахивая невесть откуда взявшимся у него в руках большим деревянным мечом:

- Берегитесь, негодяи, мой чудо-меч не знает пощады! – заорал безумец и тут же осёкся, - Ой…. он, кажется деревянный…. Ошибочка вышла. Прошу прощения. Опять что-то перепутал, это всё, наверное, от несвежего вина, выпитого на пиру.

Горе-воин, бросив свою деревяшку поспешно скрылся в кустах. На него уже никто не обращал внимание. А схватка, между тем, продолжалась. Благояр быстро оценил обстановку и принял неожиданное решение. Он не стал дожидаться, когда нападавшие добегут до них, чтобы напасть одновременно со всех сторон:

- Вперёд, други! В атаку! Руби! Сомнём конями! – скомандовал он, выхватывая меч из ножен. Отваги ему было не занимать.

Дальше произошло то, что не раз случалось в битвах, когда лёгкая пехота сталкивалась на встречных курсах с конницей. Окрылённые уверенным голосом своего командира, дружинники пришпорили коней и, обнажив мечи, ринулись навстречу нападавшим. Те никак не ожидали такой решительной встречной контратаки. Очевидно, разбойники были уверены, что «купчишки» станут лишь обороняться, стоя на месте, где их можно было задавить числом. Пешие, почти без доспехов, с лёгким оружием, лиходеи не могли выдержать неожиданного конного натиска хорошо вооружённых и закалённых в боях профессиональных воинов.

Ближние были сразу же сшиблены лошадьми, даже не успев вскинуть оружие. Кто-то истошно заорал, попав под копыта. Зазвенела сталь, ярко сверкая в лучах заходящего Солнца. Двое нападавших тут же упали замертво под ударами мечей, забрызгивая всё вокруг кровью и разлетевшимися в стороны мозгами.

Яростная схватка длилась всего несколько минут. Прикрываясь щитами, каганские дружинники ловко орудовали мечами. Рубили от души, направо и налево, никого не щадя. Нападавшие пытались кое-как атаковать, беспорядочно размахивая копьями и топорами. Но без толку. Несмотря на численный перевес, действовали они разрозненно и неумело. Ещё один разбойник рухнул замертво на землю после могучего удара страшной секиры Гулена. Несколько человек было ранено. Это сразу же остудило боевой запал нападавших. Они остановились в нерешительности.

А Благояр, тем временем, атаковал их предводителя. Легко отразив своим щитом выпад его копья, кмет быстро развернул коня и повторным ударом рубанул сверху вниз. Разбойник вскрикнул и отлетел в сторону, обливаясь кровью и роняя копьё. В самый последний миг ему чудом удалось уклониться от прямого удара, но даже по косой лезвие меча отрубило ему ухо и, пробив кольчугу, раздробило плечо. Не дожидаясь пока дружинник повторным ударом окончательно его прикончит, обезоруженный главарь вскочил на ноги и, превозмогая боль, со всех ног кинулся в заросли.

- О Боги! Нам конец! – испуганно воскликнул один из нападавших, - Бежим, братцы!

Вот и всё. Битва была окончена. Смятая и рассеянная нестройная толпа горе-вояк кинулась в рассыпную и исчезла в лесной чаще так же быстро, как и появилась. Поле боя осталось за святоградскиими отроками. Они, было рванули вдогонку, но Благояр зычным окриком вернул их назад.

- Не след нам лезть в дебри. Мало ли какой засады ещё устроят, - властно крикнул он, - Места нам незнакомые. Не хватало ещё попасть в ловушку. А ну, назад!

- Тоже мне. Хороши воины! – пренебрежительно сплюнул Гулен, заботливо обтирая лезвие своей секиры пучком травы, - Им бы только толпой на купчишек, да одиноких путников нападать. Будет им впредь урок, как лихоимствовать.

Благояр быстро огляделся вокруг. Всё было тихо, убежавших даже не было слышно. Ни голосов, ни криков, ни звуков шагов. Как и раньше, вокруг по-прежнему гулко шумел лес, по небу бежали те же облака, словно и не было минуту назад короткой, но жестокой схватки.

Однако на поляне остались лежать ничком Мал и ещё несколько разбойников, как немое свидетельство разыгравшийся трагедии.

- Ярёма, гляди по сторонам в оба! – быстро скомандовал кмет, - А вы – помогите Малу. Бажен, посмотри, что с ним.

Ярёма, с луком наготове, заступил на свой сторожевой пост, внимательно осматривая окружающие кусты и кроны деревьев. Остальные поспешили к своему товарищу. Тем временем,