София перевернула страницу. Рядом с ней потрескивал огонь, в комнате танцевали тени. Она пошевелила пальцами в тёплых носках. Рассказ был интересным, но она не очень понимала, к чему он ведёт. Пока что там особенно ничего не происходило. Она надеялась, что дальше будет интереснее.

Отец Софии всегда говорил о дочери: «Девочка может просто потеряться в книге. Иногда она настолько погружается в рассказ, что нам едва удаётся её вытащить».

Он, конечно, преувеличивал, но София действительно любила это чувство – когда книга казалась настолько настоящей, что девочка практически жила в ней. Когда мир рассказа казался ей более живым и настоящим, чем тот мир, в котором она обитала.

Лучшие книги часто вызывали у Софии такое чувство. Но эта книга была не из таких. В рассказе явно чего-то не хватало.

София открыла следующую главу. В книге скрипнула дверь, но, прежде чем кто-либо успел в неё войти, в комнате, где София читала, раздался оглушительный раскат грома. Он так её напугал, что она уронила книгу на пол. Усик резко открыл глаза, его шерсть встала дыбом. Он убежал из комнаты, оставив Софию у камина одну.

София наклонилась и взяла книгу. Она перелистала страницы, ища место, на котором остановилась. София прочитала уже много книг, так что отлично знала: если в рассказе заскрипела дверь, значит, сейчас произойдёт что-нибудь странное. Ей хотелось узнать, что именно.

Следующее предложение прервал таинственный, пугающий звук – словно разом зашелестела тысяча древних страниц и описанные на них тайны звали читателя. Прозвучал он где-то далеко, но вот чувство было такое, словно он совсем рядом.

София подняла голову.

– Что это было? – прошептала она.

– Ничего, – ответил ей звук.

София вскочила на ноги. У неё тоже встали дыбом волоски на шее.

Она заглянула за кресло.

Там никого не было.

– Нет, не ничего! – сказала она пустой комнате; несмотря на огонь в камине, по её спине пробежал холодок. Ей очень хотелось, чтобы кот был рядом.

– Ничего, – повторил звук. Голос был наполовину плачущим, наполовину визгливым. Он напоминал Софии скрип гвоздей по стеклу

и одиночество

и ветер.

Сердце Софии громко колотилось, но она не показывала, что ей страшно. Подбоченившись, она сказала:

– Я знаю, что я слышала.

– Точно? – спросил звук. Он доносился, казалось, сразу отовсюду. Он был снаружи её головы – и одновременно внутри её.

– Ничего, – сказал звук. – Ничего не происходит. Ничего не происходит.

Пока он говорил, зашелестели страницы книги, которую читала София.

София захлопнула её и топнула ногой.

– Хватит! – воскликнула она куда смелее, чем чувствовала себя на самом деле.

Книга снова открылась. «Ничего» превратилось в смех.

– Ты нужна рассказу, – прошептал звук. – Ему не хватает характера. Заходи. Без тебя ничего не может произойти. Без читателя книга, можно сказать, не существует.

София хотела закричать. Где-нибудь спрятаться. Но она застыла, не в силах отвести глаз от книги. Страницы потянулись к Софии и потащили её к себе. Всё ближе. Всё глубже.

«Что-то происходит», – подумала она.

– Что-то происходит, – прошептала книга. Она погружала в себя Софию всё глубже и глубже, пока та совершенно в ней не потерялась.

* * *

На следующее утро гроза закончилась. Солнечные лучи залили пустую комнату и нагрели холодную золу в камине.

Вошёл отец Софии и взял книгу, лежавшую на его любимом кресле. Он не помнил, как оставил её здесь – может быть, это кот виноват? Усик так странно себя ведёт сегодня. Может быть, это он скинул книжку с полки.

Отец Софии посмотрел на иллюстрацию на открытой странице. Там была девочка с широко открытыми глазами, в ночной рубашке и гольфах. Должно быть, рассказ об этой девочке. Она напоминала ему кого-то знакомого. Но кого?

Он покачал головой, так и не вспомнив. Может быть, он только читал о ком-то похожем? Никогда не знаешь, с кем встретишься в книжке.

Отец Софии оглядел комнату. Почему ему кажется, что здесь чего-то не хватает?

Он закрыл книгу, поставил на полку и выключил лампу для чтения.