Все мужчины рассмеялись. За исключением юноши. Он был предельно серьезен.

— Не Темный. Демон. Хозяин теней.

— Что?! Ты откуда таких бредней нахватался парень, что за «дэ-мон» такой?

— Демон. — Поправил его самый старый из мужчин, доставая из плаща флягу. — Так называют тварь с изнанки, что напялила человеческую шкуру. Старая страшилка.

Однако юноша упрямо продолжил, чуть повысив голос.

— Мой дед служил тогда в единой армии и рассказывал, что у Темного был на службе демон и он…

— Пф-ф. Не говори чепухи…

— Заткнись! Не вечно же слушать твое нытье.

— Давай хоть раз его байку послушаем для разнообразия. Продолжай, парень.

Юноша мгновение колебался, а затем продолжил.

— Хозяин теней был советником Темного и всегда стоял у своего господина в тени. Он никогда не ел и не спал. Возникал из ниоткуда и уходил в никуда. Он держал самых отвратительных чудовищ как домашних питомцев. Забавы ради он отрывал людям их тени, и те сгорали, едва выйдя на солнце. Он умел читать людские мысли и видеть будущее. Именно благодаря его хитрости, его господину удалось прийти к власти и объединить под своей властью раздробленные Северные земли, а когда он казнил крылатую деву, покровительницу Митры…

— Ее культ распался. Да, да старая история.

— Думаю, за это Темного стоит поблагодарить, мне доводилось иметь дело с этими фанатиками. И лучше иметь заляпанное тьмой солнце, чем слушать их сумасшедшие бредни.

— В этом ты не одинок, Великий Магистр Альбин лично приказал лишать языков всех членов культа. И насколько я помню, его приказ еще никто не посмел ослушаться. Вот живое доказательство. Да Мох?

— …

Темнокожий здоровяк проигнорировал его, лишь разломал пару сухих веток и подбросил их в костер.

Столп искр на миг выцепил из тьмы их похожие на предсмертные маски лица.

Тем временем старик, хлебнув из фляги опять влез в разговор.

— Ха! Тебя послушать парень так этот демон и был истинным бедствием, а не сам Темный! Ну и куда же он делся, когда его господин был повержен? Такая тварь коль вылезла с изнанки тихо сидеть не будет.

Парень нахмурился.

— Дед… Дед говорил, что сам же Темный и изгнал его в момент своей гибели. Чтобы тот не натворил бед без его присмотра.

— Твой дед тупой, суеверный болван так ему и передай! Как и все вы…

— Не могу. Он давно мертв, — юноша кисло улыбнулся, — а до этого был не в своем уме и вдобавок глух, с тех пор как упала та проклятая башня.

— Погоди ТА башня?

— Он был там?!

— Да. Башня Таури, объятая синим пламенем, черные небеса днем и горящие вместо облаков звезды. И крик. Столь ужасный, что после него наступила абсолютная тишина. Дед говорил, единственное, что он иногда слышит это эхо того крика. Когда он умирал, то последние его слова были:

«Я слышу его. Оно все громче и громче! Я вижу его. Синее пламя. Золотое пламя. Оно еще вернется...»

Юноша затих, а мужчины задумались, вслушиваясь в знакомую тишину.

Яволь был такой себе рассказчик, но что-то в его словах вызывало у них беспокойство.

— Бу! — Старик ткнул своего соседа в бок, отчего тот подпрыгнул.

— А-а! Старый болван, ты чего совсем из ума выжил!? Убери от меня свои лапы!

— Хе, экий ты неженка.

Все посмеялись с незадачливого товарища.

— Теперь все довольны? — Старик вылил остатки фляги в костер, и тот вспыхнул зеленым пламенем. — Послушали страшилку на ночь.

— А при чем тут …

Раздался шорох, привлекший всеобщее внимание.

«… это место и время?»

Судьбоносный вопрос так и не был задан.

Но даже зная ответ. Изменить свою судьбу этим людям было не дано.

— Тшш! Тише, слышите?

Мужчины затихли, вглядываясь в темноту.

Они услышали… Нет, не эхо чудовищного крика. Гул.

Из кустов показался дозорный.

— Едут!

— Все по местам.

Четверо самых старых мужчин остались сидеть возле костра, было слышно, как стучат друг об друга деревянные амулеты на полах их шляп, когда они усаживались поудобнее, пряча оружие поглубже в мешковатые балахоны паломников.

Другие же скрылись в тени деревьев и за кустарниками. За ними ушли их тощие псы. Каждый занял заранее оговоренную позицию.

Капкан был расставлен.

— Эй, босс? Тот мальчишка, о котором шла речь, он точно нужен нам живым?

— Нет, но не забудь забрать его глаза. Прекрасная Леди обещала особенно щедрую награду за этот сувенир.

Смешок и кровожадная улыбка была ему ответом.

Звук приближающегося конного отряда становился все громче.

Все ближе.

2.2 Пробуждение

Это было странное место, там царили: Тьма, до которой не добирался свет дальних звезд, холод, в котором не могла существовать ни одна жизнь, оглушающая тишина, и ни намека на время… лишь пустота.

Но первое впечатление было обманчиво.

Здесь притаилось, что-то еще … Что-то чужеродное.

Эхо воспоминаний? Отголосок забытого сна?

Нет. Нет. Нет.

Что-то скрытое за этими материями, то, чему здесь не могло и не было места.

ГОЛОД

Сложно сказать, как давно оно было здесь. Возможно, с того момента прошли десятки, сотни и тысячи лет, а, возможно, всего несколько мгновений.

Время в этом месте всегда текло так странно…

Однако ничто не длится вечно.

Пустота покрылась трещинами, а затем беззвучно треснула, и нечто ворвалось в это место извне. Невидимое, неслышимое, но осязаемое. Словно от капли воды, упавшей в чернила, по тьме побежали круги волн. Отдаляясь от трещины, они постепенно сходили на убыль, но все же достигли самой яркой из звезд в центре обозримого пространства.

И произошло немыслимое.

Звезда откликнулось! Засияв невообразимо ярко и пульсируя, как сердце.

А за ней откликнулись и прочие, засияв одна за другой.

Он(и) ждал(и) этого так долго.

Потревоженная их мерцанием Тьма зашевелилась и открыла глаза. Огромные как галактики. Синие как вечность. Голодные как черные дыры.

Ее взор устремился к прорехе. Долгожданному выходу из этой унылой темницы.

Мерцающие звезды ожили и пришли в движение словно узор, на шкуре невообразимого хищного зверя, неумолимо двинувшегося на запах свежей крови.

Это и правда был хищник. Опаснейший из всех.

Тот, что никогда не приходит без приглашения или опаздывает на встречи.

Скоро она получит шанс утолить этот всепоглощающий голод.

Однако в спешке Тьма не заметила, как нечто золотое зацепилось за нее и незаметно обвилось вокруг ее шеи.

Он тоже ждал этот миг.

2.3 Та, что призывают отчаянные сердца

Священная Роща Олании. Часом позже.

Время остановилось.

Мгновение назад еще шел дождь. Теперь капли застыли в воздухе, и в