печи и камины. Как вы могли уже заметить, здесь у всех есть свои определенные обязанности. И это я еще не перечислила стирку постельного белья и одежды. Вы меня поражаете своей неопытностью, Хеллен.

— Но ведь я здесь только первый день, — парировала девушка.

— Это не отговорка. Такие жизненные вещи нужно понимать.

"Я точно не успею до ужина. Придется хитрить. Уберу пыль только с видных мест. И полы мыть везде вовсе не обязательно. Они и так нормально смотрятся. Зачем устраивать чистоту, словно в операционной. Абсурд! Так и поступлю. Сделаю вид, что выполняю все поручения, но попытаюсь все же сэкономить время", — размышляла Уилсон.

Она взялась за тряпку и ведро, отправившись на второй этаж. Девушка быстро пробегала мимо полок, каминов, столов и окон, проверяя все на наличие пыли. К её радости, той было совсем немного. Хеллен вытирала только самую видимую и бросающуюся в глаза.

Неразговорчивые лакеи сновали вокруг неё по дорогим песочных коврам, отмывая и начищая стекла в окнах.

Уилсон угнетала эта атмосфера спешки и серьёзности. Когда ей удалось обойти все комнаты и залы, вечер уже наступал. А еще нужно было помыть полы и натереть их для блеска воском. Девушка вся испереживалась, что все равно ничего не успевает.

"Думай, Хеллен! Думай! У меня в запасе чуть больше часа. Так, — она нахмурила лоб. — Нужно выбрать только те комнаты, где точно будут находиться гости. Гостиная, кабинет с карточным столом и курительная комната. Гениально. Там я со скоростью молнии пройдусь шваброй. Решено!"

Она бросилась с ведром за чистой водой. Но никакой швабры не было. Пришлось мыть руками. Уилсон связала платье между ног, сделав из них что-то наподобие шорт. И принялась размахивать сырой тряпкой так поспешно, что у неё заболело запястье. Пот катится градом. Волосы взмокли и прилипали к вискам.

Ей удалось успеть в самый последний момент скрыться за дверью, ведущую в помещения для работников. К имению уже начали подъезжать кареты с гостями.

Хеллен без сил рухнула на кровать в своей каморке, даже не раздеваясь и забыв про еду. Сон сковал ей веки.

Глава 5 Друг

Но Хеллен разбудили глубокой ночью, когда гости разошлись.

— А кто будет мыть посуду? — подняв брови, на неë надменно смотрела Джаклин.

— Кто? Посудомойщицы? — протерла глаза девушка и иронично предположила.

Старшая горничная недовольно поморщилась.

— Немедленно отправляйтесь в кухню и принимайтесь за дело! Иначе сами будете виноваты, если не успеете закончить все к утру. Ведь новый день — новый труд.

Когда Джаклин вышла, Уилсон закрыла лицо подушкой и негромко прокричала в неё.

— Новый день, новый труд, — передразнила она старшую горничную, коверкая голос. — Про выходные, я так понимаю, лучше вообще не спрашивать, — Хеллен отшвырнула подушку в сторону и поднялась.

Пройдя по коридору со свечой в руке, она добралась до более яркого света. В кухне горели масляные лампы и пахло жиром. Девушка поежилась.

— И постарайтесь управиться быстро, — обратилась к ней кухарка с прямым пробором на голове. — Не тратьте топливо для освещения. Господин Оберон ценит людей, которые умеют экономить, — она стащила со своего грузного тела грязный фартук и удалилась.

— Теперь понятно, почему он богат, — заметила про себя Уилсон. — Я вообще-то думала, что повара за собой должны сами мыть или посудомойщицы, — она вздохнула. — Век другой, а наглость всë та же.

Когда девушка увидела горы грязной посуды на длинном столе, у неё нервно задергалось веко над левым глазом.

"Так… Стоп! А где вода? В чем я должна мыть? Это что, шутка? Мне еще может, на колодец за холодной водой сбегать самой!" — вырвалось у неё.

Хеллен недовольно помотала головой и направилась в комнату старшей горничной.

— Чего ты стучишь? — раздраженно её встретила та в ночном чепчике.

— А как я должна мыть посуду, если там нет воды?

— Так принеси её. В чем сложность? — съязвила Джаклин и захлопнула перед лицом Уилсон дверь.

— А… Э… Секундочку, — девушка беспомощно всплеснула руками.

Она нашла ведро и вышла на улицу через задний двор.

— Отлично! Даже собаки и лошади спят. А я работаю. Это вообще нормально? — не переставала Хеллен возмущаться. — Где вообще этот колодец?

Вдруг в темноте она услышала чьи-то шаги по гравию. При свете луны она разглядела незнакомца примерно её возраста на вид. На нём сидели коричневые потертые штаны в земле и такого же цвета длинная рубаха с жилетом. На голове находилась чёрная мятая шляпа.

— Извините, — окликнула она его.

У незнакомца был такой же усталый вид, как у неё самой, но, тем не менее, он приветливо ей улыбнулся.

— А вы кто? — спросил он её. — Просто я вас здесь впервые вижу.

— Меня Хеллен зовут. Я новая горничная. И это мой первый день здесь.

— Очень приятно познакомиться, — он снял перед ней шляпу и кивнул. — Меня Джош зовут. Я садовник. Уже четыре года работаю у господина Оберона.

— Четыре года? Вот это выносливость! — поджала нижнюю губу Уилсон. — Удивительно, что за это время вы еще не сбежали отсюда. Или, если выразиться правильно, не сменили работу.

Молодой человек едва сдержал смешок.

— Вы здесь первый день, но я смотрю, уже успели прочувствовать на себе всю атмосферу имения. Если честно, я думал о том, чтобы найти для себя что-то другое. Но пока что из всех предыдущих поисков это место самое лучшее. Я живу здесь бесплатно, и не приходится снимать комнату. Так я могу копить заработанные деньги. Это неплохое начало для будущего.

— Да, я тоже надеюсь накопить на всякий случай. Кстати, Джош, а старшая горничная Джаклин всегда такая строгая? Или она только со мной так себя ведёт?

— Джаклин скупа на добрые слова. Это точно. Но я полагаю, что в скором времени она к вам… К тебе?

— Да давай лучше на ты, — улыбнулась Хеллен. — Так будет проще.

— Так вот… Я думаю, что она просто тебя проверяет. Хочет знать твои возможности. И затем уже не будет так сильно тебя тревожить.

— Хотелось бы в это верить, — взгляд девушки опечалился.

— А почему ты, кстати, ещё не спишь?

— У меня к тебе тот же вопрос.

— Я перевозил новую землю и удобрения в оранжерею. Супруга господина Оберона скоро должна вернуться из поездки от своих родственников. И в оранжерее к её приезду все должно быть готово. В принципе, я и завтра мог бы этим заняться, но я решил сэкономить время. Хочу завтра пораньше освободиться, чтобы сходить с друзьями на рыбалку.

— Понимаю. Я тоже сегодня хотела сэкономить время, но получилось