догорал огонь, заботливо зажженный няней для обогрева. Яркие языки пламени мигом уничтожили улику. Княжна вытащила из шкафа первое попавшееся платье и торопливо надела его. Дрожащие руки путались в застежках. В душе перемешивались два противоположных чувства: страх и радость. Агата заплела влажные волосы в плотную косу, обернула ее улиткой на голове и заколола получившийся пучок шпильками. Надев теплую накидку и сунув ноги в сапожки, княжна поспешила из дворца в сад, где в самой дальней старой его части рос огромный дуб, который посадил еще ее прапрадед. Сейчас дуб был огромен, широк и раскидист. Но Агата никогда не ходила в ту часть сада, предпочитая отсиживаться под любимой березой. Сейчас же княжна без раздумий торопилась к дубу, постоянно оглядываясь, надеясь, что ее никто не заметит. Когда ухоженная часть сада закончилась и Агата ступила на свою любимую территорию, она обогнула березку и повернула налево, шагая по довольно заросшей тропинке. Но вскоре оборвалась и она. За этой частью сада никто не ухаживал. Ким не успевал, а нанимать ему помощника князь не торопился. Да и его мало волновали цветы и деревья, а Отсана тоже не интересовалась садом, предпочитая, чтобы цветы ей приносили в покои. Пройдя заросли малины, которая давно одичала и совсем не плодоносила, княжна подошла к дубу. Величественное дерево росло прямо у стены, окружающей сад и дворец. Агата осмотрелась в поисках незнакомца. Хрустнула ветка, раздался странный звук, будто что-то упало. Девушка обернулась и испуганно попятилась.

- Не пугайтесь, княжна, - успокоил ее темноволосый спаситель, выпрямляясь.

Агата подняла глаза наверх, понимая, что он спрыгнул с дуба. Наверное, вон с той толстой ветки, которая сейчас слегка раскачивалась, избавившись от ноши.

- Как Вы здесь оказались? – выдохнула девушка, возвращаясь взглядом к мужчине. Он был одет в тот же темный глухой костюм, что и позавчера на празднике. Агата пробежала взглядом по одежде, не найдя на ней никаких знаков отличия. Было не понятно, к какому княжеству он принадлежит и кто он вообще такой.

- Залез по дубу, - честно признался незнакомец. – На самом деле, попасть на территорию сада довольно просто, так же как и во дворец. Вашему начальнику охраны стоит посерьезнее относиться к работе.

- Вы были в моей комнате, Вы понимаете, что…

- Понимаю, - перебил ее темноглазый наглец. – Но я удостоверился, что меня никто не увидит. Я хотел отдать Вам это…

Мужчина запустил руку в карман и выудил кулон с зеленым агатом. Княжна шагнула вперед, потянувшись руками к талисману, но незнакомец поднял руку вверх, не давая девушке забрать его. Агата нахмурилась. Чего он хочет? Чтобы она словно собачонка прыгала за ним?

- Что Вы хотите за него? – повторила свои мысли вслух девушка.

- Расскажите мне о себе, - выдал мужчина.

Агата вскинула брови. Так просто? Просто рассказ?

- Как я могу рассказывать о себе незнакомому человеку? Вы даже не назвали своего имени. Не сказали, из какого Вы княжества! Я вообще ничего о Вас не знаю! А если эта информация обернется против меня и моей семьи?

- Меня зовут Кирилл. Я не принадлежу ни одному из княжеств. Можно сказать – пока я свободный человек и хожу, где хочу. И обещаю Вам, Агата, что не стану использовать полученную информацию, чтобы как-то навредить Вам или Вашей семье. Я просто люблю рассказы…

Он говорил это так открыто и откровенно, что Агата поверила ему. Да и глаза… теплые и добрые, они слегка улыбались, хотя сам мужчина казался серьезным.

- Хорошо, Кирилл. Только, боюсь, моя история Вас не порадует. У меня довольно скучная жизнь.

- И все же…

Девушка выдохнула.

- Вы и так знаете, что меня зовут Агата, и я дочь князя андорского Радима и его первой жены княгини Росьи. Я вторая дочь, моя старшая сестра Русана скоро выйдет замуж за старшего княжича бакарского Веледа. Моя мама умерла при моем рождении. Она тяжело болела и ей нельзя было рожать, но она никого не послушала, - Агата пару раз моргнула, останавливая подступившие слезы. Она указала на кулон. – Это все, что у меня осталось от матери. Воспитывала меня няня. Отец женился второй раз, но с мачехой у нас… не сложилось. У меня есть еще две сводные младшие сестры Ладмила и Милада. Всю свою жизнь я провела во дворце. Мне нечего Вам больше рассказать, я не ездила по княжествам, не знакомилась с интересными людьми. Я люблю читать, но уверена, что этим Вы тоже не брезгуете.

Кирилл усмехнулся.

- С чего Вы так решили?

- У Вас красивый ровный подчерк. Так пишут только знатные люди с хорошим образованием… вы княжич?

- Я действительно люблю читать. Да, у меня достойное образование, мой отец никогда не скупился на учителей и считал, что я должен быть развит разносторонне. Но как я и сказал – я не принадлежу ни одному из княжеств, и тем более я не княжич, тут Вы ошиблись.

Агата дернула плечами.

- Что еще?

- Ваша династия весьма интересна, но это не для кого не секрет. Последний месяц все только и говорят о свадьбе Вашей сестры и бакарского княжича. Только почему многие считают, что у князя Радима три дочери, а княжна Агата давно мертва?

Девушка отвела взгляд. Пальцы нервно скомкали край платья, оставляя некрасивые складки.

- Потому что для всех так было бы лучше, - откровенно выдохнула девушка и горько усмехнулась. – Лучше бы я вообще не рождалась! Лучше бы мама избавилась от меня в утробе! Все считают, что я виновата в смерти их любимой княгини. Для отца я нелюбимая и ненужная дочь. От меня нет никакого толку. Я не завидная партия, меня нельзя выгодно продать. Я могу лишь стать «удобной женой» для младшего княжича бакарского. Это все, что я заслужила!

Кирилл молчал, внимательно глядя на девушку. Потом внезапно шагнул к ней, поднял руки и надел на шею кулон, застегивая его. Агата вскинула голову, встречаясь глазами с темно-карими глазами мужчины.

- Не стоит жить чужими мыслями, - серьезно проговорил он. – Вы достойны большего, чем просто стать «удобной женой» для распутника.

- Спасибо, - шепнула княжна, касаясь пальцами камушка. – За то, что вернули мой талисман. Я боялась, что потеряла его навсегда. Где Вы его нашли?

- В Вашей косе. Цепочка слишком старая, порвалась и запуталась в волосах, - честно признался Кирилл.

Агата распахнула